Чаще всего прибыль воспринимается как разница между доходами фирмы (выручкой) и совокупными (общими) затратами. Далее (вплоть до 16 раздела) мы будем исходить из того тезиса, что предпринимательская деятельность в различных формах – основа функционирования фирмы. Такое представление вполне ожидаемо и обоснованно. В основе рынка как экономической формы организации хозяйственной деятельности людей лежит постулат –
В таком случае высказанное выше кажется вполне обоснованным и очевидным. Но следует признать, что только на первый взгляд. Всегда ли фирму интересует прибыль как таковая? Или для фирмы могут быть более важными другие аспекты деятельности, например, закрепление на каком-то сегменте рынка с последующим его расширением, пусть даже за счет снижения прибыли или неполучения ее в течение какого-то времени? Таким образом, принципиальным становится вопрос о соотнесении затрат и результатов в координатах времени.
Но и сами издержки необходимо рассматривать не столь примитивно. В экономической теории есть понятие вмененных издержек (opportunity costs). Справедливо их также называть альтернативными издержками. Они показывают, что фирма при производстве определенного товара должна отказаться от производства другого товара (см. выше, раздел 1). Таким образом, экономическими, или вмененными, издержками любого ресурса будут «стоимости при наилучшем из всех возможных вариантов использования».
Следующим шагом является разделение издержек на внешние и внутренние. Сам термин многое объясняет при определении данных понятий. В первом случае фирма оплачивает другим стоимость факторов производства или какие-то услуги. Во втором – фирма использует собственные ресурсы, не оплачивая их другим экономическим субъектам. В результате этих манипуляций можно выделить понятия экономической и бухгалтерской прибыли.