Гельт успокоил родственников, вызвал на всех тройку коммерческих автобусов; уложил молодоженов спать в номере особняка и оставил поручения служащим.
***
Гельт сел в свой автомобиль. На водительском сидении ждала Имчи. Она щедро улыбнулась:
– Наконец-то мой муж вернулся.
– Доставай свои документы о разводе.
Она протянула сверток листов.
Гельт поджег их зажигалкой, Имчи открыла окно с его стороны. Гельт выбросил охваченную пламенем бумагу:
– Чтобы я больше не видел этой дури, Имчи.
Она чмокнула мужа в уголок губ:
– Я люблю тебя, Гельт.
– И я тебя люблю.
Машина Хэмилей тронулась и поехала по узкой асфальтированной дороге, через ворота, между прямыми темно-зелеными соснами, что стояли рядами по обе стороны трассы и уходили в звездное небо.
Через год Аликаны действительно устроили повторную свадьбу, на этот раз в белом цвете.
Половина детей Хэмилей вступила в брак в течение ближайших четырех лет, хотя Хэмили ни разу не поднимали эту тему. Позже «брак» юридически отменили.
Семейный же институт продолжал непоколебимо стоять.
Так сложилось, что девяносто пятая квартира в доме номер два на Шелковой улице стала полем боевых действий между котами и мертвыми сущностями.
Семья Степлитов, проживающая там, никогда бы не узнала об этой войне, если бы не события поминального дня – в честь их прабабки, умершей за месяц до этого.
Война началась три года тому назад, когда супруги Степлиты въехали в квартиру на четвертом этаже и сделали там ремонт.
Мертвые заинтересовались квартирой номер 95 со смертью прошлого владельца, и совершали попытки вселиться в тела новых хозяев. Поэтому Тену и Лисее в первую неделю снились только кошмары, и они оба испытали несколько серьезных провалов в памяти.
И хотя Тен Степлит не любил домашних животных, через неделю после въезда он встретил у подъезда бездомного котенка, который буквально напросился к ним домой. Затем котенка не удавалось никому пристроить, поскольку тот вел себя отвратительно.
Котенка оставили и назвали Шерд. Он стал первым домашним питомцем Степлитов, поначалу горячо любимым.
Супруга Тена – Лисея – напротив, очень любила кошек, но тоже не собиралась заводить больше одной.
Так сложилось. "Так сложилось" – говорили Тен или Лисея, когда они оправдывались перед гостями, что у них завелось двадцать семь кошек, каждую из которых они успели возненавидеть. Кошки летали по квартире, носились как бешеные, и разрушали новый ремонт.
Квартира делилась на три зоны.
В первой правил Шерд, во второй Кеток, в третьей Амурд. Ветеринары не могли объяснить, почему в данном прайде власть держали самцы.
Но Шерд, Кеток и Амурд легко объясняли себе причины.
– Природа природой, – говорили коты, – а защита от мертвых – мужское дело.
Дело в том, что квартира Степлитов оказалась очень значимой точкой для мертвых сущностей по стратегическим соображениям. Вероятно, поэтому сущности изо всех сил рвались здесь в физический мир, а коты в свою очередь мешали им это сделать.
Все самки занимались добыванием негативной энергии от хозяев, а коты гоняли сущностей по дому. Супруги то и дело одергивали котов, чтобы те не громили квартиру. У Лисеи сел голос от крика.
Шерд не справлялся в одиночку. Он постоянно пытался снискать у хозяев любовь, но все чаще не находил ее. Он труднее восстанавливался. Так, когда его выносили на улицу, он стал сбегать, если получалось, чтобы найти во дворах бойцов и вернуться в квартиру уже с ними.
Степлиты брали всех, кого приводил Шерд, потому что знали, что в противном случае он разрушит что-нибудь еще. В общем-то, Степлиты уже не знали, что делать, и просто потеряли контроль над происходящим.
Но одно они знали точно: им перестали снится кошмары, а загадочные провалы в памяти прекратились. Коты бережно относились к хозяевам и позволяли им вести здоровую жизнь, хоть и в полном бардаке и разрухе.
Коты, к сожалению, не могли объяснить своего шального поведения владельцам.
Они физически не могли спать по шестнадцать часов в сутки, потому что каждые пять-семь часов на квартиру набегал отряд мертвых духов. Коты патрулировали территорию и молниеносно реагировали. Комнаты сильно страдали: все углы с новыми обоями уже были исцарапаны, да и по стенам тоже – по траекториям полета в прыжке. Шторы превратились в лохмотья, но в интересах котов было оставить их висящими, так как по ним было удобно долетать до потолка. Во многих местах линолеум и ламинат имели выбоины, вмятины от упавших тяжелых предметов мебели и бытовой техники. Диваны, кресла, столы – были также исцарапаны. Супругам часто приходилось докупать посуду, так как она постоянно билась. Люстр в квартире не было – коты их снесли в первый месяц, и затем супруги не видели причин повторять этот опыт.
Степлиты никогда не гладили котов, и совершали постоянные попытки их раздать и пристроить в чужие руки. Шерд искренне страдал из-за этой ситуации. В глубине своей кошачьей дши он жаждал любви и признания своих заслуг.
Так, один раз к Шерду пришел Топус, глава мертвого наступления и предложил сделку:
