Но, видимо , у генерала были свои средства наблюдения, так как внезапно в рубке появилась его голограмма. Добрынин, скрывая обиду, доложил об окончании операции. Генерал добродушно улыбнулся и сказал: "Ты не злись , Вячеслав, я ведь предупреждал тебя о проверке и это было ее частью. Можно сказать в максимальном приближении к боевым условиям. Все вы молодцы отлично справились с заданием. А вы , капитан,-обратился он к пятому из задержанных,- дожидайтесь экипаж буксира, их сейчас сюда доставят и тоже возвращайтесь в свою часть. Благодарю за службу!"
Попрощавшись с космодесантниками, сыгравшими роль террористов,группа "Хронос" перебралась в МРК и там Русанов хмуро спросил:
-Так получается нас просто разыграли?
-Никто нас не разыгрывал,- строго ответил Добрынин,-это была тренировка и, если хочешь, проверка нас на прочность. Мы эту проверку прошли, но впереди у нас еще много таких реальных операций, по сравнению с которыми сегодняшнее приключение покажется нам легкой прогулкой.
Два месяца спустя. Орбита Плутона.
Астероидный пояс между Марсом и Юпитером многие представляют, как сплошной рой каменных обломков, оставшихся от развалившейся в глубокой древности планеты, прохождение через который грозит гибелью любому космическому кораблю. На самом деле это совсем не так, расстояние даже между мельчайшими камешками может составлять миллионы километров, а крупные астероиды длиной пятьсот метров и больше встречаются там вообще редко. Но все же в астероидном поясе они есть и к одному из них осторожно приблизился космический корабль. Любой космонавт без труда опознал бы в нем обыкновенный буксир, каких много в каждом космопорту. У наблюдателя, заметившего этот буксир из пролетавшего мимо звездолета наверняка бы возник вопрос , что ему понадобилось в поясе астероидов, но ни звездолетов, ни наблюдателей поблизости не было.
На палубе буксира стояло пять человек ,одетых в пустотные скафандры.По команде капитана, находившегося в рубке, один из них подошел к гарпунной пушке на носу корабля и выстрелил из нее в каменный обломок. Выброшенный силой сжатого воздуха гарпун, прочно вошел в каменную породу. Подтянув обломок поближе , почти вплотную к буксиру, остальные забросили на него длинные веревки с крючьями и поднялись по ним на самый верх. Спустя час в нескольких местах скальной породы были вбиты длинные штыри, залитые быстро твердеющим бетоном, закреплены на них металлические тросы и команда, окончив работы, вернулась на буксир.
Буксир вместе с каменной глыбой медленно тронулся с места и, набирая ход, направился к орбите Плутона.
-Как думаешь, сколько он весит?- спросил командир буксира, мрачный брюнет с хищными чертами лица, своего помощника, возглавлявшего работы по стыковке с обломком астероида.
-Пятьсот на триста и четыреста метров...,- задумался помощник, блондин лет тридцати на вид.-Думаю миллион тонн наберется, хотя тут много факторов надо учитывать
-Для начала сгодится, а потом можем взять даже спутники из кольца Плутона, если понадобится,- сказал командир.
Буксир уже достиг околосветовой скорости, но с пришвартованной к нему каменной глыбой капитан совершить гиперскачок не рискнул.
-Часов через десять будем на месте, а сейчас отправляй парней спать и сам ложись отдыхать, распорядился он.-Я пока на вахте сам постою, а позже меня сменишь.
Десять часов спустя, когда буксир оказался на орбите Плутона, командир, отдыхавший не более трех часов, появился в рубке.
-Как обстановка?- поинтересовался он у помощника.
-Объект замечен, но на пределах возможности дальних сканеров,- ответил тот,- расстояние до него около десяти тысяч километров, поэтому я сбросил скорость до минимальной.
Командир одобрительно кивнул, окинув взглядом показания приборов.
-Разверни буксир и продолжай движение со скоростью обычного астероида. Так они нас не заметят и примут за случайный обломок из кольца Плутона. К объекту подойдем на шлюпке и ворвемся внутрь через верхнюю палубу, она должна быть открытой, об этом позаботится наш человек.
-Неужели у них нет серьезной охраны из космодесанта,- с сомнением в голосе произнес помощник.
-Их охраняют несколько человек из состава экипажа, но исследования ученые проводят в лаборатории на жилом уровне. Думаю, пока у них идет только подготовка к эксперименту. Поэтому предупреди парней: охрану уничтожить, экипаж изолировать, но с головы ученых ни один волос не должен упасть. И не дай бог, что-то там разобьют, головы поснимаю.
-Я им уже все это строго- настрого сам наказал,-успокоил его помощник, развернув буксир так, чтобы осколок астероида оказался впереди по ходу движения. Одновременно он прибавил скорость буксира.
Время тянулось довольно медленно, но вот на экране в рубке стало возможным различить очертания лежащего в дрейфе звездолета, напоминавшего обычный пассажирский лайнер.
-Он и есть обычный пассажирский звездолет,- сказал командир, прочитав мысли помощника по выражению его лица,- просто переоборудованный под научно исследовательскую лабораторию. Там у них главный какой-то Сикорский, академик и научное светило мирового уровня.