Эскадры империи унаследовали и использовали во все время своего существования тип военного корабля, который невозможно обнаружить в современных флотах. Это была удлиненная, невысокая боевая галера, судно, фактически имевшее решающее преимущество в том, что его движение основывалось на единственном контролируемом источнике энергии, существовавшем в античном мире.[169] Поскольку весельная галера не зависела от ветров, которые в Средиземном море более благоприятны, чем в Атлантике, и могла поэтому выполнять свои коммуникативные и транспортные функции более удовлетворительно во время самого сражения, для которого боевой корабль был предназначен изначально, его превосходство над парусным кораблем возрастало еще больше. В данном случае галера становилась управляемым снарядом, бьющим тараном, движения которого были достаточно быстрыми и резкими.
У древнего боевого корабля были также определенные роковые недостатки. Сила гребцов была ограниченной и быстро истощалась, корпус и оборудование галеры делались легкими, насколько возможно, а свободное пространство было суженным до крайности. Поскольку древние корабелы имели в своем распоряжении лишь дерево и веревки, боевые корабли не могли превышать определенных размеров, иначе их кили сломались бы в штормовую погоду. Самые большие корабли составляли в длину меньше двухсот футов (61 м), а
Соответственно, римские, как и греческие, корабли не могли находиться в море долгое время. Опасным было даже небольшое волнение моря, и в любом случае команда быстро утомлялась в тесных кубриках. Кроме того, уставали гребцы, а во время долговременных переходов они работали, видимо, сменами, из-за чего галера передвигалась крайне медленно. При благоприятном ветре ставили мачту с большим прямым парусом в дополнение к малому парусу на носу. Зимой непрочные суда за неимением лага, компаса и секстанта обычно стояли на приколе, хотя более прочные и надежные торговые суда империи отваживались порой выходить в море в зимнее время.[173] В античный период блокада и осада с моря редко приносили, таким образом, успех. В период, рассматриваемый нами, особенности галеры диктовали необходимость устройства вспомогательных стоянок и наличия флотов провинций в тех секторах Средиземноморья, которые требовали особого внимания. В целом преимущества галер кажутся с точки зрения сегодняшнего дня почти ничтожными по сравнению с недостатками, но в Средиземноморье этих преимуществ было вполне достаточно, чтобы пользоваться ими до появления паровых судов.
В рамках общей классификации галер корабли имперских флотов специализировались на основе функций и мощи как различные типы, которые копировались главным образом из греческого морского опыта. В надписях обнаруживаются на самом деле только греческие названия –
Типовой военный корабль древнегреческого флота и времен Римской республики –
