— Уже неплохо, мистер Дамблдор, — с довольной улыбкой министр Фадж оторвался от чтения газеты. — Думаю, люди клюнут на ваше предложение, и этот самозваный Альянс лишится народной поддержки.
— Не думаю, что все будет так легко, — поморщился директор, с удовольствием отпив редкий в Англии сорт китайского чая, стоимость которого на черном рынке просто зашкаливала, но министр, ясное дело, имел все приятные для него лакомства в избытке. — У Блека и его единомышленников слишком большой запас... народного доверия, они успели зарекомендовать себя как борцы с Темным лордом... В отличие от авроров...
— Авроры выполняют свою работу, — отрезал министр, — они не могут успеть везде, а кого волнуют смерти... маглов?
— Маглы могут катиться в свой ад, — согласно заявил Дамблдор, — что они успешно проделывают последнее столетие, но их слишком много, а террор Пожирателей может открыть им тайну существования магического мира.
— И что вы предлагаете? — Фадж пристально взглянул на директора, открывавшегося совсем с другой стороны.
— Я предлагаю для начала расширить штат сотрудников отдела Стирателей, — усмехнулся Дамблдор. — Они смогут быстрее и надежнее зачищать следы... А если мы сумеем разрушить Альянс, большую часть времени отлавливающий Пожирателей на магловской территории — то Пожиратели будут продолжать забавляться с маглами с небольшими... последствиями.
— Это может вызвать недовольство... маглорожденных волшебников...
— ... которые являются немалой частью поддерживающих вас людей, министр? — понимающе покивал директор.
— Впрочем... — Фадж задумался. — Пожалуй, это оптимальный выход. Мы не будем разменивать аврорские жизни ради защиты никому не нужных маглов, а в случае, если Пожиратели нападут на дома волшебников...
— Я рад, что мы поняли друг друга, министр, — кивнул Дамблдор, внутренне радуясь, что трусоватый мужчина наконец-то созрел для подписания нужного эдикта.
— Я тоже доволен, что вы наконец-то смогли найти точки соприкосновения с позицией министерства, — парировал Фадж.
«— Впрочем, это неудивительно, — злорадно подумал министр. — Едва под твоими ногами окончательно закачалась земля, а твой Орден стал медленно распадаться, — ты тут же побежал за помощью к тому, у кого есть реальная сила».
«— Когда аврорат и Орден Феникса наконец-то задавят моего бывшего ученика, ты первым полетишь с должности за все преступления, которые совершил на посту, и за все помилования, под которыми стоит только твоя подпись, — в голове Дамблдора царило злорадство и жадное ожидание».
Таким образом, союз, необходимость которого долго не осознавал ни один из его участников, был заключен. Каждый был искренне уверен, что обманул другого в отношении собственных искренних намерений поделиться славой после победы. Об Избранном и главах Альянса никто даже не вспоминал.
То же время, резиденция Лорда в горном районе Уэльса.
— Начали, — ровный голос Вольдеморта, уже сменившего обожженную мантию на чистую, разнесся в пустом зале. Полтора десятка магов Ближнего круга, стоявшие по периметру большой пентаграммы, влили в неизвестное им заклинание лорда свою магию.
Клубящееся свечение, сгустившееся под потолком зала, переливалось оттенками черного и багрового, но Вольдеморт держал заклинание, дождавшись, пока оно не подействует. В облаке вспыхнули две черных звезды...
— ДВЕ?! — неожиданно взревел Вольдеморт. — ДВЕ?!!
Взмах палочки, — и облако взорвалось, отбросив почти всех, не успевших среагировать волшебников в сторону от застывшего с вскинутой к потолку палочкой Вольдеморта. На ногах, кроме Лорда, остались только Руквуд и Долохов, вовремя создавшие щиты.
— Мой лорд? — осторожно произнес Руквуд, внутренне напрягшись: сразу после возрождения Вольдеморт мог угостить Круциатусом любого, кто попадется ему под руку, так что стоило быть осторожным.
— Ладно, — неожиданно успокоился Лорд, хотя его глаза еще иногда вспыхивали яростью. — Это терпит.
Остальные члены Ближнего круга медленно поднимались с пола, кое-кто мотал головой, оглушенный взрывом.
