Зона всегда была опасной и непредсказуемой. Смерть здесь вещь настолько обыденная, что сталкер привыкает к ней, привыкает к мысли, что его друзья и знакомые однажды не вернутся к костру. «Сталкер от старости не умирает» – эта правда Зоны навсегда меняет людей, живущих здесь, на этих мёртвых землях. Но почему же так горько на душе, почему жжёт сердце от такого привычного, знакомого известия? Ведь они не были ему даже друзьями…А тут ещё и официальная власть решила ликвидировать всех «неучтённых лиц», и сталкерам теперь выжить в Зоне намного труднее, чем раньше. Жизнь сталкера Фреона резко меняется после этих новостей. Безденежье и хроническое невезение накладываются на рухнувшую систему взаимоотношений между «вольными бродягами» и учеными. Фреону теперь нужно зарабатывать на жизнь, и он вынужденно подписывается на странное задание одного торговца-барыги. Сталкер ещё не знает, что эта необычная ходка в Зону станет его Путём…
Зона – место для здоровья не полезное во всех отношениях. Никогда не знаешь, придётся ли вернуться из ходки если не здоровым, то хотя бы живым, и справедливо это как к новичку зелёному, необстрелянному, так и к ветерану, не один год на свидания со смертью ходившему. Но вот чтоб безносую тётку на Свалке встретить – это надо или дебилом быть, или патологическим неудачником. Последние, правда, в Зоне как вид отсутствуют, хотя дебилы мне иногда встречались. Фу… дошёл вроде. Значит, сегодня приключений на тылы уже не будет.
Привет, Свалка! Давно не виделись…
Местечко это не зря так назвали. Мусор кругом, слежавшийся да проржавевший до полной неузнаваемости, суглинок с битым стеклом, крошеным асфальтом и здоровенными кусками колотого бетона. Лежит это всё неопрятными, грязными горами, фонит, естественно, да ещё на склонах блеснёт изредка, мираж на секунду появится, зарябит в воздухе… аномалии, понятно. Да только мирные они на Свалке, аномалии эти. Как обжили кучи грязи, так и сползать никуда не собираются, годами на одном и том же месте торчат, «ботаники» вроде даже карты не меняли…
Пустое это место. А на мусорных горах – только мусор и валяется. Что-то стоящее найти тут – удача небывалая, и потому не станет уважающий себя сталкер радиацию глотать за пару «самоцветов» или «медузу». Да и того не найдёшь… проходной двор, подметают всё сразу после Выброса. Все сколь-нибудь опасные аномалии давно проволокой огорожены, с тряпками или бинтами, чтоб, значит, издалека видно было, «Долг» рядом, следит за порядком. В общем, спокойное место, даже скучное.
Однако есть у Свалки одно хорошее преимущество. Я бы даже сказал, замечательное. Как раз вот в этом спокойствии и скуке, которых иногда ох как не хватает. Хоть и Зона, но расслабиться и прогуляться, как по тротуару, сталкер Фреон позволял себе только здесь. На Свалке.
До «Ростка» оставалось меньше километра, и мог бы дойти, но рюкзак намял плечи, в ногах немного, почти приятно ныли мышцы, да и бывшая автобусная остановка выглядела уж слишком уютно. В очередной раз удивившись, отчего это посылки для «Долга» Бивень обязательно запаковывает в тяжёлые и как-то по-особенному угловатые ящики, я не без удовольствия вылез из лямок рюкзака и уселся на ржавую лавку. Тайм-аут. Всё равно с запасом времени пришёл, не рассвело ещё как следует, а «долги» свой заказ только к вечеру ждут. Эх… докатился Фреон. Носильщиком заделался. С другой стороны, снаряга уже в таком состоянии, что ни в одну серьёзную вылазку не сунешься, автомат на ладан дышит, а кредиты в Зоне торговцы давно выдавать перестали. Ладно, челнок – тоже профессия нужная, хотя и не особо оплачиваемая. Да ладно, что уж там… вообще мизер. Бывает такое – не прёт. Ни одной штуковины из Зоны не выволок за целых три недели, но зато умудрился отличнейший комбез, «Кольчугу» новенькую, нулячую, в ремонте ни разу не бывавшую, так в «колючку» вляпать, что… ай, ладно… «Федул, чего губы надул? Да кафтан пожёг. И велика ли дыра, зашить можно? Один воротник остался…»
Спас он мне жизнь, комбинезон этот новенький, научный. Выручил, хотя и пал при этом, что называется, смертью храбрых. Ни одного ожога на мне, успел я тогда из комбеза выскочить, пока поедала его «кислотная колючка», и доела, кстати, в труху, оставив, словно в насмешку, один только ботинок, правый. Полгода я на него копил, на костюм этот. Видать, на жизнь я свою собирал тогда… пошёл бы в старом комбезе, там бы и остался, факт. Если бы остался… человека после этой дряни в пакетик совочком собрать можно. Но как обидно, а? Не иначе сама Зона подлянку устроила, стерва. Ведь так по-глупому влез в «колючку», будь она неладна.
И дела твои пока аховые, товарищ Фреон. Хорошо ещё, старый костюм не продал. Точнее, не выкинул, потому что покупателей на эту ветошь не нашлось. Ладно. Подклеил, залатал, походит ещё маленько, а там, глядишь, чего-нибудь и обломится. У тех же «долгов», они вроде никогда жадинами не были. Да, кстати, насчёт работы… можно и на ПМК глянуть, может, у «ботаников» какое задание появилось или кто отряд набирает. Что там в новостях…
И тут нехорошо мне сделалось. Настроена моя машинка только на знакомых, и потому новости о гибели «левых» сталкеров не показывает. И без ПМК знаю, что мрёт бродяг в Зоне без счёту, в основном зелень… но вот взялась же красная двойка в графе «200». Значит… значит, кто-то из своих.
