Нелл увидела большую комнату с огромным каменным камином, обставленную кожаной мебелью в мягких песочных тонах. В бронзовых вазах стояли белые цветы, в углу возвышалась напольная китайская урна с золотыми хризантемами. А стены! Они были сплошь увешаны картинами – да какими!
Нелл остановилась возле камина как вкопанная.
– Это Делакруа?
– Неужто вы думаете, что я такой эгоист и варвар? Прятать от людей подлинного Делакруа – фу, как некрасиво.
Нелл вспомнила, каким неистовым инстинктом собственника светились его глаза еще недавно.
– Да, вы именно такой, – с убеждением сказала она.
– Вы правы, – усмехнулся Николас. – Сокровища нужны тем, кто умеет их находить и ценить.
– Находить? Вы хотите сказать, что эту картину…
– Нет, я ее не крал. Купил на аукционе. В своей нынешней жизни я исключительно законопослушен. – Он уже вел ее длинным коридором. – Тут пять спален, в каждой своя ванная. В другом крыле кабинет и скромный, но хорошо оснащенный спортзал. – Танек распахнул дверь. – А вот и ваша комната. В доме всего один телевизор – в кабинете. Зато книг всюду полным-полно. Надеюсь, вам здесь будет удобно.
Комната выглядела просто, но уютно: двуспальная кровать с легким пуховым одеялом, кресло-качалка с мягкими подушками; книжные полки вишневого дерева, сплошь уставленные томами и цветочными горшками.
– Здесь очень мило. Гости, наверно, не хотят от вас уезжать.
– У меня редко бывают гости. Это мой дом, и я не люблю его ни с кем делить.
Нелл взглянула на него искоса:
– Представляю, как вас раздражает мое присутствие. Обещаю, что не буду путаться у вас под ногами.
– Я сам принял это решение. И привез вас сюда, верно? – Он показал на дверь в углу. – Там ванная. Перед ужином советую принять душ.
– Что это он задумал? – прошептала Нелл, глядя на Питера.
Мальчик сидел, поджав под себя ноги, и не сводил глаз с Сэма, который мирно лежал на полу возле камина.
– Он что, хочет собаку загипнотизировать? Тоже дрессировщик змей нашелся!
– Если Питер не соврал, то дрессировщица змей как раз вы, – сухо заметил Николас.
Она покачала головой:
– Он тогда так расстроился. Решил, что я слишком грубо обошлась со змеей. Неужели Питер думает, что он может заставить собаку полюбить его?
– Всякое бывает. – Танек подлил ей кофе. – Если чего-то очень хочешь, можно творить чудеса. А собаки очень чутко улавливают настроение человека.
– Но весь ужин Сэм на Питера даже не смотрел.
Николас наклонился вперед:
– Вам-то что? Что вы все брюзжите?
– Я не брюзжу. Мне просто… Мне просто жаль Питера. У него жизнь и так нелегкая. Не хочу, чтобы он расстраивался. Что стоит вашей чертовой псине хотя бы вильнуть хвостом?
– У Сэма своя голова. Он знает цену осторожности. – Как и вы. Со всеми вашими электрическими заборами.
– Невзирая на ваше нынешнее умонастроение, жизнь не такая уж плохая штука. Я не собираюсь лишаться ее преждевременно и намерен барахтаться до последней возможности.
Нелл знала, что он говорит правду. За невозмутимой внешностью в Николасе таились энергия и страсть. Он был умен, силен, полон жизненных сил. Ничего не скажешь, завидная комбинация. Нелл с трудом оторвала взгляд от собеседника.
– Но вы готовы рискнуть жизнью ради того, чтобы сразиться с Гардо.
– Постараюсь обойтись без риска. – Он поднес чашку к губам. – Я хочу быть победителем.
– А если не получится?
– Получится. – Он немного помолчал. – И я не позволю все испортить из-за того, что вы так нетерпеливы.
– Вы не понимаете. Я решила, что должна сделать это, и сделаю. Ожидание дается мне нелегко. – Она крепко сжала чашку. – Думаете, я не понимаю, зачем вы меня сюда привезли? Вы все надеетесь меня переубедить.
– Это одно. Но есть и другое: мне надоело гоняться за вами и бояться, что вы попадете в ловушку.
– Никто не заставлял вас за мной гоняться.
– Как бы не так.
– Я ведь сказала вам, что вы не виноваты в случившемся.
– Каждый сам решает, в чем он виноват, а в чем нет.
– Значит, вы чувствуете себя ответственным за меня?
– До поры до времени, – улыбнулся Танек. Нелл вовсе не хотела, чтобы кто-то брал на себя ответственность за нее, уж, во всяком случае, не Танек. Ответственность означает определенную близость.
У Нелл и так уже появились близкие люди – Таня и Питер. Николас же пусть остается для нее чужим.
– Не нравится? – насмешливо улыбнулся Танек. – Но вы ведь сами хотели, чтобы я взял вас под свою опеку. Нужно быть последовательной.
Пожалуй, с Танеком проблем не будет. Он не из тех, кто легко сходится с людьми.
– Я хочу отвечать за себя сама, – отрезала Нелл и сменила тему разговора: – Почему вы хотите убить Гардо?
Улыбка моментально исчезла с лица Танека.
– Он это заслужил.
– Отвечайте на вопрос.
Танек молчал. В конце концов сказал:
– По той же самой причине, что и вы. Он убил близкого мне человека.
– Кого? – Нелл вновь подумала, что почти ничего о Танеке не знает. – Жену? Ребенка?
– Нет, друга.
– Наверно, очень близкого?
Нелл видела, что Николас замкнулся в себе.
– Да, очень, – коротко ответил он. – Хотите еще кофе?
Нелл мотнула головой. Было ясно, что больше говорить о себе он не станет.
Тогда она попробовала зайти с другой стороны:
