Тучи над империей Канопуса сгущаются, а я... я просто пытаюсь выжить. Найти свой дом, не потерять друзей и удержать хрупкое чувство, вдруг ставшее взаимным. Но долг принцессы важнее любви, сильнее страсти и мучительнее разлуки. Чужая невеста, чужая принцесса, чужая сестра... На что придется пойти ради того, чтобы спасти все, что мне дорого?
Люк стоял у стола.
– Здравствуй, Паулина. Как ты? Я не отвлек тебя?
– Спасибо, все хорошо. Мы болтали с Мирной, ничего особенного. Что-то случилось?
– Вообще-то да.
Он прошел вперед и увлек меня в кресло, почти силой усадив. А потом взял мою руку в свои.
– Я говорил с Аднаром. И... ещё с несколькими людьми. Паулина, ты ведь знаешь, что дгнарны не могут иметь детей без соблюдения особых условий?
Я медленно кивнула, все ещё не понимая, к чему Люк клонит.
– И знаешь, что для принцессы этот риск слишком велик? Понимаешь, что я не могу позволить вашему с Аднаром браку свершиться?
– Но...
– Я не имею права рисковать твоим здоровьем. Даже малейший шанс, что ты погибнешь из-за желания родить ребенка недопустим. Как и отсутствие у тебя детей в принципе. Я принял решение, Паулина. Замуж за Аднара Фортема ты не выйдешь.
– Что?! – ахнула я.
Мир закачался и стал каким-то расплывчатым.
– Канопус в непростой ситуации. Теперь, когда ты не больна, враг знает, что его план провалился. Примжины скоро нанесут новый удар. Ты – наша надежда. Единственный шанс получить союзника, с которым не страшны никакие враги.
– Я не понимаю, Люк. Ничего не понимаю.
Он отпустил мою руку, которая безвольно упала на колени. Император отошел к окну, смотрел в него, будто вид на город помогал ему сосредоточиться.
– Давным-давно мир между Канопусом и Денебом был навязан моим отцом. Шаткий мир, готовый рухнуть в любой момент. Аднар тогда только начинал свою карьеру. Все боялись, что Денеб нарушит договоренности и нападет. Тогда Аднар сделал то, чего не ожидал никто. Он выкрал принца денебского и оставил в этом дворце, как гарант мира между нашими системами. Мальчик ни в чем не нуждался, получил образование и жил в свое удовольствие, хоть и вдали от дома. Денеб неоднократно предпринимал попытки вернуть принца, но терпел неудачи. И вел себя смирно. Сейчас нам, как никогда, нужна их поддержка. Они выставили условия, на которые я согласился.
– Условия? - Голос сделался тихим и каким-то чужим.
– Ты выйдешь замуж за принца Денебского, Паулина. И улетишь на Денеб. Как гарант нашего сотрудничества.
– Что?! – Я вскочила.– Люк, я не хочу выходит замуж и улетать! Я не...
– Есть долг, Паулина. Есть нечто большее, чем желание остаться среди друзей или... выйти за любимого человека. Мы все чем-то жертвуем. Я пожертвовал семьей на этой войне. Я не прошу тебя любить его, не прошу предавать свои идеалы. Но стать верной женой и родить наследника – то, что ты можешь и должна сделать для Канопуса.
– Почему ты так говоришь со мной, Люк? Почему ты словно чужой?
– А я не чужой тебе?
Я отшатнулась и едва не снесла какое-то стеклянное украшение с постамента.
– О чем ты говоришь?
– Докажи мне, что предана. Докажи, что эта галактика дорога тебе так же, как и мне.
– Замужеством?
– Союзом, Паулина. Союзом. Покажи всем, насколько мы сильны. Будь принцессой, уверенной и сильной. Такой, какой должна быть моя сестра.
– Но я не твоя сестра.
Слова острым лезвием разрезали тишину. Я не собиралась говорить этого, но пути назад уже не было.
– Я знаю, - огорошил меня Люк.
Он усмеxнулся, завидев мой ошеломленный взгляд.
– Ты думаешь, это так сложно поять? Аднар умело поддерживает вашу легенду, но право, я же не дурак.
– Люк...
– Не нужно оправдываться. Для тебя это был единственный шанс выжить. Как и для всех нас. Ты должна быть здесь и плевать, чья кровь в тебе течет. Я назвал тебя принцессой, и теперь, после того, как твою кровь изменила лихорадка, никто не сможет это опровергнуть. А значит, тебе пора уехать.
– У меня нет возможности отказаться, да?
– Аднар предал корону, солгав мне о твоем происхождении. Подумай сама, какие последствия для него может иметь правда. Вам лучше находитьcя вдали друг от друга.
– орошо, - спустя время произнесла я. - Сделаю так, как ты проcишь.
Люк улыбнулся.
– Спасибо, Паулина. Ты не представляешь, как я ценю это.
И уже oбращаясь к компьютеру:
– Пригласите Его высочество принца Денебского младшего, пожалуйста.
Мы замолчали и в полнейшей тишине медленно текло время. Мучительно, больно. Наконец двери открылись, и я ахнула, когда в кабинет вошел темноволосый парень в черном плаще, расшитом фиолетовыми символами.
– Тамир?! – побелевшими губами прошептала я.
– Ваше высочество, – Тамир улыбнулся и поклонился, – я рад слышать о вашем согласии стать моей женой.
Хорошо быть принцессой звездного мира. Захотела - и надела шикарное платье. Захотела - легла в нем прямо на мягкую траву дворцового сада. захотела, так и вовсе попросила организовать в саду легкий ветерок и дождик. И ведь организовали! Редкие капли дождя попадали на кожу, нo щит Градвина надежно защищал меня от воды.
Уже стемнело и россыпь звезд на небе красиво мерцала. Отвлекала от мрачных мыслей.
Где-то рядом зашевелились кусты и послышалась негромкая ругань.
- Блин, по ходу я сломал эмирт...
- Тамир, уходи, пожалуйста, - тихо попросила я. - Давай завтра поговорим.
Естественно он не послушался и уселся рядом.
