Добравшись, наконец, до места она хлопнула в ладоши, и всю небольшую абсолютно темную комнатку заполнил яркий свет.
Тая, живая и невредимая, сидела на серой каменной лавке в упор глядя на ведьму большими оранжевыми глазами. Мардрана с неприятным для себя удивлением заметила, что во взгляде чародейки совершенно нет страха. Наоборот, она смотрела уверенно, даже с легкой улыбкой.
– И на что ты теперь надеешься, дурочка? – начиная раздражаться от вида этой спокойной Таи, проворчала ведьма. – Ни Гронгол, ни драконы тебе больше не помогут.
Чародейка молчала, по-прежнему не отводя взгляда от Мардраны.
– А твой рептилоид здесь совсем ослабел и умом тронулся, – захихикала ведьма. – Я ему вместо тебя кикимору подсунула, а он ничего даже не заметил…
Тая никак не отреагировала на эти слова.
Раздражение ведьмы все росло.
– Знаешь, что с тобой будет дальше? – прошипела она, почти вплотную подходя к чародейке. – Скоро здесь появится личный посланник императора Темной планеты, и заберет тебя с собой. А знаешь, что делает Брикмеринер со своими врагами?
Мардрана громко зло рассмеялась.
Но ответа опять не было.
– Ты долго будешь молчать, дрянная девка? – Мардрана с размаху ударила Таю по лицу.
И тут случилось нечто ужасное. Чародейка вдруг рассыпалась на кусочки.
Опешившая от увиденного, ведьма так и застыла, не успев опустить руку или опомниться. А Таи больше не было. Вместо нее на полу лежали разноцветные фрагменты пространства, которое на время соединили, чтобы придать ему образ чародейки.
«Как же так? – подумала Мардрана, глядя как эти кусочки медленно растворяются в воздухе, опять превращаясь в ничто. – Кто же это сделал? И что я скажу теперь Брикмеринеру?»
Последняя мысль настолько испугала ведьму, что она тихо застонала, присаживаясь на ту самую серую скамью, где несколько минут назад сидела лже-Тая. Фантом Таи, кем-то умело созданный.
Пытаясь понять, что произошло, Мардрана начала вспоминать, как она заманила рептилоида и чародейку с помощью нанятого кентавра. Как показала им заколдованного Вандека, в надежде, что Тая узнает принца. Так и случилось. Чародейка побежала за ним, а попала в лапы слуги Мардраны.
Потом, пока она лежала на земле, сбитая мощным ударом его лап, ведьма посадила рядом с плохо соображающим из-за сильной магии и крепких напитков Гронголом, обычную кикимору, придав ей внешность Таи. И пока рептилоид пребывал в невменяемом состоянии, Мардрана сама перенесла чародейку в этот погреб, рядом со своим новым домом и, кинув на грязный пол, хорошенько заперла.
«Нет, – размышляла она теперь, – взломать эти засовы было невозможно. Слишком сильное заклятие на них наложено… Это под силу только Гронголу. Но он далеко отсюда. Кто же тогда?..»
Ведьма понимала, что случилось что-то невероятное и непонятное для нее. Но что и как? Разрешить эту загадку она не могла. Пока не могла.
А тем временем перед ней возникло недовольное лицо Даниила. Через пару минут и сам маг, полностью материализовавшись, уже стоял в погребе, с удивлением и отвращением глядя по сторонам.
– Что это значит? – недовольно спросил он. – Почему ты здесь меня принимаешь?
Перепуганная Мардрана повалилась в ноги придворному магу.
– Простите, простите меня! – запричитала ведьма. – Я не хотела, я не знаю, как это получилось?
– Чего не хотела? – не понял Даниил.
Мардрана стоя на коленях, внимательно посмотрела ему прямо в глаза.
– Ах вот оно что, – недовольно проговорил он, читая в глазах ведьмы, обо всем, недавно произошедшем в этом погребе. – Сбежала, значит…
– Как сбежала? – засуетилась ведьма. – Она не могла сама. Кто-то помог…
Даниил зло посмотрел на Мардрану и повторил:
– Сбежала. Сама.
Потом отвернулся от совсем растерявшейся старой ведьмы, проговорив как бы про себя:
– Ее сила растет. Скоро будет совсем тяжело с ней справиться…
И не обращая больше внимания на причитания Мардраны, растворился в пространстве.
Она извивалась, выла, пищала и пыталась царапаться. Но Гронгол все сильнее наматывал зеленые перепутанные волосы на свои крепкие пальцы. Видимо боль от его хватки становилась невыносимой. А, кроме того, в какой-то момент кикимора ощутила такую мощную магическую волну, бьющую по ее сознанию, что она вдруг затихла и покорно сказала:
– Хорошо. Я все расскажу…
Гронгол отпустил ее, сел на стул напротив, четко выговаривая слова еще раз повторил:
– Кто ты? Кто это сделал? Где Тая?
– Меня наняла старая ведьма… – начала кикимора и сразу замолчала, потому что при этих словах рептилоид глухо застонал, обхватив свою удлиненную голову руками, казалось, больше ничего не видя и не слыша.
– Дурак, какой я дурак, – прошептал он про себя. – Подвергнуть ее такой опасности…
Зеленое существо смотрело на него с удивлением и некоторым состраданием.
– Эй, ты чего? – тихо спросила кикимора, боясь все же подойти поближе.
Гронгол поднял голову, посмотрел на нее и спросил:
– И что тебе сказала эта старая ведьма?
– Что можно подработать, – быстро заговорила кикимора. – Что есть один купец, которого надо одурачить. А потом, когда все будет сделано, я смогу вернуться к себе, в свое болото… Заплатила хорошо…
