Твоя жизнь полна приключений, хотя ты считаешь это всего лишь рутинной работой. Ты готовишь из детей магов, которые попадают в зависимость от магии. Ты забираешь детей из семьи, а сама стерильна и плачешь по ночам, мечтая разорвать замкнутый круг. Но Альянс слишком силен, и попытка вырваться из его пут может плохо закончиться.
Разноцветная горсть таблеток стала уже привычкой. Начальник городской стражи Виль Асантио даже не поморщился, почувствовав пронзительно-горький вкус на языке. Потом убрал таблетницу в нагрудный карман и вышел из тени дерева.
Солнце еще только поднялось над крышами Виалоры, а возле особняка Араноха – богатейшего дельца государства – клубилась толпа. В утренних лучах дом из бордово-красного камня казался залитым уже начавшей засыхать кровью. И зрительно выбивался из общей картины этого богатого района, выдержанного в нежных и светлых тонах. Виль разглядывал обрывок страницы, найденной в комнате, рядом с телом Араноха. Бурые иероглифы ни о чем ему не говорили, как и полустертая пентаграмма на каменных плитах пола. Из-за сбоя карты, стража прибыла слишком поздно, когда тварь, явившаяся из другого мира, уже исчезла, оставив после себя трупы хозяина особняка и семерых его слуг. Все они оказались почти обескровленными. Существо явно проходило по классу ГЗ – гемаглобинозависимые, так называли эксперты вампиров.
Горький привкус никак не желал исчезать. Виль отхлебнул воды из фляжки и тут же скривился еще сильнее – увидел вдали тонкий силуэт всадника. Начальник стражи торопливо допил воду и пошел навстречу всаднику. Проклятые иномирцы. Везде у них шпионы.
К тому времени, когда первые представители Альянса семи миров в открытую начали появляться в мире Акина, его цивилизация переживала не лучшие времена. Только что окончилась более чем полувековая война, затронувшая все развитые государства планеты. Несколько страшных эпидемий уничтожили почти треть населения главного континента.
И в этот момент на арену вышел Альянс.
Невероятным открытием явилась информация о том, что кроме Акины, существуют еще бесконечное множество других миров. Они находятся совсем рядом, для магических существ, разумеется. Альянс объединял семь магически сильных миров, и оказывал покровительство еще нескольким десяткам слабых. Некоторые из них сохраняли относительную независимость, другие – фактически являлись колониями.
Всего за несколько лет маги Альянса подмяли под себя правящие верхушки всех крупных государств, и помогли умиротворить остальных. Еще через несколько лет они же явили подлинное чудо – остановили очередную вспышку страшной эпидемии, излечив практически всех зараженных. Спустя всего одно поколение люди на Акине не могли уже отказаться от всех благ, которые им предоставлял Альянс.
Кроме потери независимости, плата за все была небольшой – постоянный набор рекрутов для участия в нескончаемых войнах, которые вел Альянс с враждебными мирами. Те немногие, кто возвращался домой, рассказывали о невиданных чудесах и страшных врагах. И еще больше молодежи стремилось сбежать из скучного мира Акины. Маги брали только добровольцев, но в них никогда не было недостатка.
Всадник приблизился. Молодой, во всяком случае на вид, темноволосый эльф по имени Елисей. Официально – дипломатический представитель Альянса по урегулированию межмировых отношений. Практически – шпион Альянса.
– Что у вас, друг мой? –
Виль молча протянул собеседнику исписанный кусок бумаги. Елисей с недоверчивой улыбкой вчитался в закорючки. И чем сильнее вчитывался, тем внимательнее становились глаза – ярко-синие, чуть вздернутые к вискам. Потом эльф тихо выругался, смял бумагу в кулаке, обтянутом зеленой перчаткой, и быстро направился к дому.
В комнате Араноха, он упал на колени, безжалостно пачкая щегольский костюм кровью и нагаром от свечей. Виль только глаза вытаращил, когда эльф принялся ползать вокруг пентаграммы и что-то бормотать под нос. Изредка он замолкал и поглядывал на кусок бумаги.
– Ну, все ясно, – он сунул бумажку в карман. Не спеша встал и отряхнулся. На ладонях перчаток остались грязные следы. Эльф никогда не снимал их, только менял.
– Что ясно?
– Специалисты ведь уже выяснили, что это вампир? – Елисей дождался утвердительного кивка и усмехнулся. – А то, что это проклятая Высшая, еще не установили?
Побледневший Виль только покачал головой. Проклятыми называли Высших вампиров, ссылавшихся в отдельных мир за преступления, совершенные против Альянса. Проклятие, наложенное на них, заставляло жаждать магической крови. Так они и томились, отбывая наказание, не имея возможности утолить жажду. Кровь обычных существ лишь усиливало их голод, заставляя гореть изнутри.
Голос отыскался где-то на задворках.
– Как…разве есть возможность вытащить проклятого сюда?
Елисей похлопал по карману, куда упрятал бумажку.
– Деньги и связи, друг мой, ты и сам знаешь, что у Араноха было и то, и другое. Только мне почему-то кажется, что он плохо понимал, кого собирался вызвать. Ладно, я попробую разобраться с этим делом. А вы объявите комендантский час. Проклятая выходит на охоту с закатом солнца.
– Ну что? Еще рано?
– Осталось двое суток. Она уже подготовлена.
– А что ее родители?
В вечернем воздухе отчетливо прозвучало кошачье фырканье.
