Галактические киты были самыми известными из космических сущностей, одновременно и самыми опасными, и самыми дружелюбными. Всего за всю галактическую эпоху их наблюдали всего несколько сотен раз. Родственники тюленеров, они достигали в длину от сотни километров до десятков тысяч, и всплывали на поверхность только во время жестоких сражений и страшных катаклизмов. Если людишки начинали швырять друг в друга ядерные ракеты — они отключали всю электронику и двигатели, превращая их в болванки. А когда звезда-красный карлик вдруг уходила в супервспышку, норовя сжечь купольники на ближайшей планете, они всплывали на орбите, заслоняя людей и преломляя потоки жестокого излучения. Некоторые секты поклонялись им, считая их божествами и прародителями всей жизни в галактике, некоторые, напротив, отрицали их существования, связывая факты их появления с тайным оружием Инспекции. Но одно я понял сразу и точно почувствовал — если галактокит всплыл при таком событии — значит, заварушка намечалась знатной.
— В общем, Челябинск должен спасти весь Сектор. Таков приказ, да. А ты доедай давай, я тебя хочу в номер уже затащить.
В номер — а точнее, в достаточно дорогие апартаменты в небольшом таун-хаусе — Дина меня действительно затащила, но развлечься нам не получилось. Только дверь захлопнулась, а я принялся стаскивать с неё и с себя комбинезон, на браслет нам обоим пришло сообщение от Люсинды Камсаракан.
«Мужья прибудут через десять минут».
— Успеем? — прервался я.
— Ты-то успеешь, — хмыкнула Дина. — А вот я — не факт. Или лучше помойся, переоденься и рюкзак собери. Не факт, что вечером вернёмся.
— Заботливая какая, — несколько разочарованно усмехнулся я, но совету последовал.
«Двое мужей» явились ровно через десять минут, и тот, что был повыше, учтиво спросил:
— Вы готовы? Мы можем подождать.
— Ах, вы можете подождать! — воскликнула Дина, стиснув зубы. — Что же вы раньше не сказали, что можете! Нет уж, поехали прямо сейчас, Василий.
— Как, кстати, второго зовут? — спросил я вполголоса. — Он какой-то мутный, недовольный
— Тоже Василий, — бросила Дина. — Младший. Пошли.
В целом начало операции выглядела как поездка загород. Я тащил полный рюкзак сухпаев — парочку в основное отделение, парочку — в секретное — всё равно, как мы определили, с большой долей вероятности вытащу не людей, а предметы. «Василии» взяли тяжеленные контейнеры, предназначение которых я не особо определи, и мы прошагали метров пятьсот до автобусной остановки. Автобусы здесь представляли собой круглые примитивные цилиндры с магнитоплазменными двигунами, перемещавшиеся по глухим тоннелям.
Ехали рядом с Диной, и ехали долго — через три или четыре блока станции. Я рассказывал о том, как мы довезли этот злополучный чаёк, про прадеда, про товарища Куратора — кроме того, что не разрешалось по нашему уговору, разумеется, про путь обратно и про то, как мы застряли на этом орбитальном материке.
Осторожно спросил, а почему именно ее отправили в эту миссию.
— Во-первых, потому что я неплохо прокачалась в части археологии и разных артефактов, — Дина важно прищурилась. — А во-вторых потому что в этот монастырь, по разговорам, пускают только женщин. Сильно много знать о миссии не должно, поэтому вот и решили отправить меня.
Полчаса пролетели незаметно, пока, наконец, Василий-старший не скомандовал:
— Пора выходить. Дальше транспорт не ходит.
Я посмотрел из окна. Район этот напомнил аналогичный заброшенный, который встречал нас на подступах к осаждённому квадрату на другом конце материка. На остановке нас ждал третий «муж», которого я помнил ещё с Иерусалима — бородатый, суровый и опытный. На спине он держал здоровенную складную дуру, в которой угадывались конструкции складного глайдера.
— Евстарх, — представился он, крепко пожал руку. — Я вам переодеться принёс, а мы пока тут соберём.
Пришлось снова переоблачиться. Дина зашла за угол остановки, а я встал на стрёме, тайком подглядывая за ней. Я надел достаточно хитрый комбез с кучей спецназовских примочек, замаскированный под обычную рабочую униформу.
— Да, похоже, снабжение у ритчистов куда лучше, чем у наших, — пробормотал я.
— Мы не просто ритчисты, — несколько обиженно заметил Евстарх. — Крыло семьи Камсаракан — элита контразведки, благославлённая ещё товарищем Гулимбековой.
— Стыдно не знать! — пожурила меня Дина, не то в шутку, не то всерьёз
В контейнерах, которые тащили Василии, оказался складной припринтер с небольшим запасом воды. Я только раньше слышал о такой технологии и впервые видел её в действии. Ванночки с водой оказались совсем небольшими, и чугуниево-карбидные рамы, сиденья и поручни машины не печатались в них целиком, а словно вытягивались, росли вверх, приростая внизу. В итоге собрался угловатый, но вполне пригодный квадролёт-багги.
— Готовы? — спросил Евстарх и вручил мне импульсный револьвер.
Я кивнул.
Пара пинков, и запели турбинно-ионные движки — дорогущие в плане потребления горючего, но ритчисты, похоже, особо не экономили. Уселись на раму, закрепились карабинами и помчались через кварталы.
