– Шлюпка номер тринадцать! Занимайте вашу позицию на старте! – прокричал в мегафон с катера какой-то офицер.
Командир шлюпки в знак понимания махнул ему рукой, но команды грести пока не давал. Шлюпка тихо дрейфовала позади всех. Офицер выругался в мегафон, а потом махнул рукой, видимо решив, что хотят проиграть – пусть проигрывают.
В воздух взвилась, разбрасывая в стороны свой дымный след, вторая ракета.
– Команда! Приготовится к старту! – проинформировал мичман, глядя внимательно на свои командирские часы, и внезапно громко скомандовал, – весла!
Гребцы моментально занесли весла для гребка.
– На воду!
Весла дружно опустились в воду, заводя в сторону кормы.
– Не спешить! – приказал мичман и считал в тихом темпе, наблюдая за действиями на командирском катере, – и-и-и-и – раз, и-и-и – раз! – не спеша шептал он.
Сначала медленно, затем быстрее шлюпка начала набирать скорость.
– И-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и – раз! – тихо гремел мичман, поглядывая на часы и наклоняясь вперед в такт гребкам, – и-и-и-и-и-и – раз! Не смотреть по сторонам! – заревел он и отпорным крюком заехал в лоб сидевшему впереди Диме Дейнину.
Леша упер взор в валек весла, боясь сбиться с темпа при заносе весла и гребке и даже не смотрел на командира. Он слышал только команды и четко выполнял их, стараясь грести в такт Диме и Коле, сидевшему рядом с ним.
– И-и-и-и-и-и – раз! Сейчас будет третья ракета! – предупредил мичман. – Старт! – прокричал уже во всю силу мичман.
И, действительно, раздался хлопок выстрела ракетницей и где-то прошипела змеей третья ракета.
Рядом раздались звуки и крики других командиров шлюпок, послышались частые гребки, но почему-то они сразу остались позади.
– И-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и – раз! – немного ускорял темп мичман.
И по звукам воды под днищем Леше казалось, что шлюпка не плывет, а летит, несется по воде.
Время не шло, а летело. Что творится вокруг гребцы шлюпки номер тринадцать не знали. Но ни команд, ни гребков других шлюпок они почти не слышали. Слышали что-то где-то далеко, но не рядом.
– Приближается бакен, половина дистанции, огибаем его и дальше поворот к финишу! Почти половина дистанции. Не смотреть на бакен! – заревел мичман, занося для удара отпорный крюк.
Тельняшки у всех гребцов были все в поту, пот струился по лицам, ладони Леши уже саднили от кровавых, видимо, мозолей.
– Нас догоняет сборная училища! – объявил командир шлюпки.
Где-то рядом гремела команда: «И-и-и-и – раз! И-и-и-и-и – раз!» Слышались дружные шлепки весел.
Боковым зрением Леша все же разглядел красный бакен, пролетавший мимо. Сборная училища была где-то рядом. Во всяком случае, наверное, поравнялась с ними. Леша скосил глаза и увидел ее голубой цвет сборной училища и тут же получил отпорным крюком сильно в лоб. Все гребцы сборной дружно делали свое дело, уткнувшись взглядами в уключины. Это была какая-то паровая машина, несущаяся на огромной скорости.
– Что, Миха, думал со своими салабонами сделаешь нас? – раздался крик с обгоняющей шлюпки, видимо, обращенный к их мичману.
Командир шлюпки, не отвечая им, продолжал командовать своими гребцами.
– И-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и – раз! Не смотреть! И-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и – раз!
Леша почувствовал по быстроте счёта, что темп гребли увеличивается.
Правый средний тоже получил по лбу отпорным крюком за то, что попытался приподнять глаза в сторону, кричавшего со шлюпки сборной училища.
Внезапно шлюпка номер тринадцать сделала резкий поворот влево, видимо, огибая бакен, и весла обгонявшей шлюпки, видимо, шедшей рядом, с силой ударили по корме. Раздался треск весел – крак и два красивых распашных весла разлетелись огрызками по воде.
Из сборной голубой шлюпки раздался рев и сильный мат.
Шлюпка номер тринадцать продолжала идти вперед, набирая скорость. Крики и мат остались где-то позади.
– И-и-и-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и-и-и – раз! Пошли вперед, назад не смотреть!
Кроме голоса своего командира никто из гребцов больше ничего не слышал. Другие шлюпки должны были находиться где-то сзади. Видимо, на шлюпке сборной меняли весла на резервные. И это дало время шлюпке номер тринадцать на то, чтобы все же оторваться.
Лешины руки уже горели огнем, но оно греб изо всех сил, стараясь не подвести команду.
– И-и-и-и-и-и-и-и-и-и – раз! И-и-и-и-и-и-и-и-и-и – раз! – раздавались монотонные, но теперь более спокойные команды командира шлюпки.
Леше казалось, что эта гребля никогда не закончится.
Внезапно раздалась команда мичмана:
– Весла по борту!
Это означало, что надо прекратить греблю. Все гребцы недоумевали, но по команде бросили весла, которые сразу прижались к бортам шлюпки. Шлюпка скользила теперь по инерции вперед.
Внезапно Леша увидел рядом со шлюпкой корпус ПСК и начальников, что-то им кричащим. На ПСК суетились офицеры. Подняв глаза, гребцы недоуменно посмотрели на своего командира.
– Весла на валек! – невозмутимо скомандовал он и гребцы, вытащив весла из уключин, поставили их вертикально вверх.
