- Слава Императору, - прохрипел арбитр, сплевывая розовую пузырящуюся слюну - верный признак сломанных ребер и отбитых легких. - Значит, вы нас все-таки встретили... Не бросили... А мы боялись, что базу придется штурмовать.
- Не придется, - мрачно пообещал комиссар, крутя головой в черной фуражке.
Небо посветлело, а тьма поблекла, обретя приглушенный сероватый оттенок. Горизонт отметился четкой линией, словно прорисованной одновременно углем и алой краской. Рассвет подступил совсем близко.
- Что-то не так, - пробормотал, озираясь, Тамас. - Что-то не правильно. Орки так не атакуют. Слишком слабо и неуверенно.
- Они ... нас ... проверяли, - медленно и чересчур громко выговорил арбитр, ожесточенно растирая уши. Похоже он плохо слышал от контузии.
- Орки редко что-либо проверяют, - быстро отозвался комиссар. - Тем более, когда тут столько добра при слабой охране. Если на вас нападали так слабо, это значит, что основная молотилка идет где-то в другом месте.
- Где? - спросил Уве, уже предугадывая ответ.
- А ты угадай, - ощерился Тамас в чисто орочьей ухмылке. - Кто здесь настолько страшный, чтобы отвлечь зеленых парней?
Холанн машинально сложил руки аквилой, но ничего не сказал. А комиссар долго и витиевато выругался. Уве сначала подумал, что Хаукон выражает отношение в текущему положению дел, но ошибся. Тамас сделал движение рукой, будто выловил из воздуха невидимое насекомое, махнул кулаком и повторил длинную матерную тираду.
- Снег, - прошептал Холанн, в свою очередь вытягивая вперед ладонь. На черную ткань перчатки комбинезона пустился белый пушистый мотылек - большая снежинка. Она почти сразу растаяла большой каплей, но за ней последовала другая. И третья.
- Снегопад, - подытожил Тамас. - Начинается снегопад. И сильный.
Одна из Химер сдавала назад, к голове колонны, стараясь не зацепить машины. Пулемет на башне отстреливал короткие - в два-три патрона - очереди, скорее для острастки. Вторая БМП рычала двигателем на противоположной стороне, ближе к хвосту конвоя.
С лязгом и грохотом подлетела пятиколесная повозка Готала, резко остановилась с разухабистым поворотом на девяносто градусов, буквально окатив снегом Химеру, как лодка на морской волне. Мехбосс потряс трофейными сникротовскими мечами и что-то проорал на своем языке.
- Идет орда, - перевел комиссар, почти не изменившись в лице. - Прямо по дороге, из Танбранда. По вашим следам.
Готал сказал, точнее проревел еще пару коротких фраз.
- Идут быстро, километров ... - Тамас запнулся. Переводя в уме орочьи меры длины в метрическую систему. - Километров пятнадцать в час. Хреновы лошади...
Кто такие 'лошади' Уве не понял, но и так было очевидно, что это нечто быстрое и опасное.
Арбитр, относительно оклемавшийся, бросил несколько коротких слов в пустоту. Судя по дальнейшему молчанию и отсутствующему взгляду, он связался по воксу с невидимым адресатом и теперь слушал ответ.
- Извиняй, Хаук, - прогудел мехбосс со своего 'трона', с лязгом складывая ножи на решетчатую платформу. - Побить человеков - это нормально. Подраться с братвой - тоже нормально. Но махаться с мертвыми бродилами... Нет, тут я не участник.
- Это соответствующим образом скажется на наших будущих деловых отношениях, - с непроницаемым видом сообщил Тамас, глядя на босса снизу-вверх, но с отчетливой угрозой.
- Сначала выживи и вернись на базу, - отозвался Готал. - Потом поторгуемся заново. Только вот... - вождь глянул на восток. - Думаю, договариваться я буду уже с твоим преемником.
- Как знаешь, - Хаукон отвернулся, мгновенно потеряв видимый интерес к орку. Впрочем, Уве отметил, что силовую косу Тамас держит наготове.
- Бывай. Может еще встретимся, - сумрачно пожелал Готал и гортанно заорал на всю округу, созывая своих.
- Что будем делать? - спросил Холанн, когда 'колесница' мехбосса умчалась в сторону, оставляя широкий след на снегу.
Комиссар смерил взглядом чуть пошатывающегося, но уже вполне устойчивого арбитра.
- Добровольцы найдутся? - коротко спросил Тамас без лишних слов.
Арбитр прищурился, вглядываясь в лицо собеседника.
- Ты комиссар? - неожиданно спросил он. - Хаукон Тамас?
- Да, я, - нетерпеливо ответил означенный Тамас. - Это важно?
- Н-нет, - вымолвил арбитр после короткой паузы, во время которой он словно боролся сам с собой. Так, словно хотел что-то сказать, нечто крайне важное, но решил отложить на потом, в более спокойный час.
- Отлично. Повторю, добровольцев найдешь?
Поняв, что арбитр все еще туговато соображает после контузии, комиссар быстро разъяснил:
- Снег будет, много снега. Конвой снова пойдет со скоростью медленного пешехода. Орда нагонит раньше, чем доберетесь до Волта.
Арбитр глубоко вдохнул и выдохнул. А затем сказал:
- Найдем. Эх... Жаль, минами не смогли запастись...
И Холанн подумал, что, наверное, ему все-таки придется нарушить обещание, данное Туэрке...
* * *
