Никто не стал интересоваться вслух, что будет тут, когда пропадёт хватка Джо Стила. Любой, кто начнёт интересоваться подобными вещами вслух, не протянет достаточно долго, чтобы услышать ответ.
Ярким солнечным днём в начале марта он созвал очередное совещание. Командующий вооруженными силами США возле японской демилитаризованной зоны пожаловался, что у войск в резерве недостаточно боеприпасов на случай, если северояпонцы решат перейти границу. Эйзенхауэр, похоже, считал, что генерал ван Флит беспокоится из-за пустяков.
Пусть президент и собрал своих подручных, он проявлял мало интереса к их словам. Он хмурился и постоянно чесал себя за ухом. Наконец, Чарли спросил его:
- Сэр, вы в порядке?
Хмурый взгляд превратился в недовольную гримасу.
- Затылок жутко болит, - ответил Джо Стил.
Он вновь начал поднимать левую руку, но завершить этот жест так и не смог. Его глаза расширились, затем закрылись. Он наклонился вперёд, подбородок жёстко ударился о столешницу.
Все помощники повскакали с мест, крича и ругаясь.
- Несите его на диван за дверью! - резко крикнул Скрябин. - И, ради Бога, вызовите кто-нибудь доктора Петружку!
Чарли помогал вынести президента из зала заседаний.
- Осторожней, - пробормотал Джо Стил в полубессознательном состоянии.
Его уложили на диван, как и предложил Молоток. Микоян ослабил ему галстук. Его дыхание всё ещё звучало плохо: оно было медленным, непостоянным и хриплым. Выглядел он также плохо. Он был бледен, практически серый. Чарли схватил его за запястье, чтобы проверить пульс. Он был едва различимым и очень быстрым.
- Ну, как там? - спросил Каган.
- Я не считал, но думаю, всё нехорошо, - ответил Чарли.
- И что теперь делать? - спросил Микоян.
- Дождёмся Петружки и будем надеяться, что он поможет, - бросил Скрябин.
Судя по выражению лица Микояна, это было не то, чего он имел в виду.
- Нужно сообщить Бетти, - сказал он.
Жена Джо Стила ждала вместе с помощником, все дрожали и сидели в онемении, пока в Белый Дом не прибыл доктор Петружка. Это заняло менее пятнадцати минут, но они показались вечностью. К тому моменту Джо Стил посерел ещё сильнее. Помощники изложили произошедшее. Доктор замерил президенту пульс и раскрыл ему веки, чтобы осмотреть зрачки.
- Ещё один удар, на этот раз серьёзный, - сказал он.
Это был ответ на все вопросы Чарли по поводу головной боли пару лет назад.
- Надежда есть? - спросил Микоян.
Не успел доктор Петружка ответить, Джо Стил застонал. Он вдохнул ещё раз. Затем просто перестал дышать. Никто из тех, кто видел его в тот момент, не сомневался в том, что он мёртв. К ужасающему стыду Чарли, он разразился слезами.
XXVII
Ужас и стыд Чарли продлились не дольше нескольких секунд. Затем он заметил, что все в помещении плакали вместе с ним. Бетти Стил, конечно, имела полное право оплакивать мужа. Однако плакал и доктор Петружка. Равно как и Стас Микоян с Лазарем Каганом - тот, кто обладал способностью проскакивать между капель дождя, и тот, у кого, казалось не было вообще никаких чувств. Даже та скала, что служила Винсу Скрябину лицом, была скалой, мокрой от слёз. Он снял очки, чтобы промокнуть глаза носовым платком.
- Что мне теперь делать? - взвыла Бетти Стил.
- Что теперь делать всей стране? - спросил Микоян.
Ответа ни у кого не было. Уже более двадцати лет никто и не задумывался о Соединённых Штатах без Джо Стила у руля.
Примерно минуту спустя, широкое лицо Лазара Кагана исказилось в сильном удивлении. Он хлопнул себя ладонью по лбу.
- Боже мой! - воскликнул он, а затем, словно этого было мало: - Gottenyu!
Мгновение спустя он пояснил, почему опустился до детского идиша.
- Послушайте! Этот чёртов ковбой Гарнер теперь - президент Соединённых Штатов!
Все уставились друг на друга. Уже более двадцати лет Джон Нэнс Гарнер служил для страны в качестве запасного колеса. Всё это время он пролежал в багажнике во тьме. Теперь его необходимо поставить на нужное место и молиться, что он не сдуется.
- Какой ужас, - пробормотал Скрябин.
Не находись Чарли буквально в паре метров от него, то не услышал бы ни слова. Пусть и кривой, но Конституции требовалось заработать вновь.
- Следует ему позвонить.
Судя по тону сказанного, Микоян с большей радостью отправился бы к стоматологу на лечение корневого канала без новокаина. Однако никто не сказал ему, что он неправ. Он позвонил в Сенат. Где бы вице-президент ни находился, в Сенате он не председательствовал. Он позвонил в вашингтонскую квартиру Гарнера - пришлось искать номер, что свидетельствовало о том, как часто он был востребован. Он коротко переговорил, затем опустил трубку с отвращением на лице.
- Его там нет. День уборки, попал на горничную.
В голове Чарли вспыхнула лампочка.
- Я знаю, где он! - воскликнул он.
Все в помещении взглянули на него. Ну, за исключением Джо Стила. Даже мёртвого его, казалось, нельзя было оставить без внимания. Чарли пришлось оторвать взгляд от его застывших черт лица, прежде чем направиться к выходу.
- Вы куда? - крикнул ему вслед Каган.
- Скоро вернусь, - бросил он через плечо, что одновременно и являлось ответом и не являлось им.
