За последний месяц — с тех пор, как Джо приехала сюда, — она покупала яйца у этого фермера уже несколько раз, но он ни разу не вступал с ней в разговор. Обычно он просто кивал, брал деньги загрубевшими пальцами и в ответ на ее: «Оставьте сдачу себе!» — механически отвечал: «Благодарю, мэм». Парень-с-яйцами оставался для Джо загадкой. С одной стороны, человек, по полдня сидящий на обочине дороги в ожидании покупателей, вроде должен быть простоватым работягой, но на заросшем бородой лице, опровергая первое впечатление, выделялись цепкие глаза, похожие на осколки синего стекла. К тому же парень был молод, наверное ее возраста, и Джо никак не могла взять в толк, что заставляет умного и, похоже, образованного человека торговать яйцами на заброшенном шоссе.
Между тем парень наконец закончил складывать столик и положил его на траву.
— Дюжину или полдюжины?
Джо, как ни прислушивалась, не заметила в его речи характерного для Южного Иллинойса протяжного говора.
— Дюжину, пожалуйста, — сказала она.
Он протянул ей картонку с яйцами и принял деньги.
— Сдачи не надо, — добавила Джо.
— Спасибо, мэм. — Парень сунул купюру в задний карман брюк, подхватил столик и понес его в сторону своего белого пикапа.
Джо сделала несколько шагов следом:
— Можно вас кое о чем спросить?
Аккуратно разместив столик в открытом кузове пикапа, он повернулся к Джо:
— Можно.
— Понимаете, у меня такая проблема…
Синие глаза парня оживились — скорее от любопытства, чем от сочувствия.
— Вы ведь живете дальше по этой дороге, да?
— Правильно, наш участок расположен рядом с коттеджем Кинни.
— Правда? Я этого не знала.
— Так в чем проблема, соседка?
— Я полагаю, вы знаете всех, кто живет в округе. Вы же продаете им яйца?
Парень кивнул.
— Вчера у моего дома появилась незнакомая девочка. Голодная. Вы ничего не слышали о пропавшем ребенке?
— Нет, не слышал.
— Ей около девяти лет, худенькая, длинные русые волосы, большие карие глаза… симпатичное личико, интересное, на левой щеке ямочка, когда улыбается. Не встречали такую?
— Нет.
— Я уверена, что она живет где-то неподалеку. На ней пижамные штаны, а ноги босые.
— Велите ей идти домой.
— Я так и сделала, но она отказывается. Думаю, боится. Вчера она целый день не ела.
— Наверное, лучше позвонить в полицию.
— Она пригрозила сбежать, если я вызову копов. Рассказала мне дикую историю о том, что она прилетела с другой планеты и забрала тело мертвой девочки.
Парень поднял бровь.
— Да-да, понимаю, звучит по меньшей мере странно. Но она вовсе не безумна. Наоборот, очень смышленая…
— Одно другому не противоречит. Безумцы часто бывают неглупыми.
— Она так уверенно рассказывает о своей планете, словно сама верит в ее существование.
Ярко-синие глаза слегка потемнели — парень нахмурился.
— Ну и что это доказывает? Почему бы психически нестабильному человеку не верить собственным ощущениям?
— Вот и я об этом.
— О чем?
— А вдруг она и правда достаточно умна и отлично понимает, что делает?
— В каком смысле?
— В таком, что она боится идти домой.
— Но ей же девять лет. Ей придется вернуться. — Он открыл пассажирскую дверцу и осторожно поставил картонки с яйцами на пол.
— Допустим, я позвоню в полицию, а девочка, увидев копов, сбежит. Кто знает, что с ней тогда случится?
— А вы не звоните при ней.
— Ну и что? Она сбежит до того, как они выйдут из машины.
Парень развел руками.
— Господи, как не хочется связываться с полицией! — вздохнула Джо.
Он сочувственно покачал головой, рассматривая ее усталое лицо:
— Кажется, вы уже достаточно наработались сегодня.
Джо взглянула на свои заляпанные грязью ботинки:
— Это точно, а день все не кончается…
— Хотите, я приеду посмотреть на эту вашу девочку? Вдруг я ее узнаю?
— Правда? Вы сможете?
— Только я не уверен, что выйдет толк, — предупредил парень.
Джо протянула ему картонку с купленными яйцами:
— Привезите их с собой, хорошо? Я скажу ей, что у вас кончился товар и вы поехали за ним домой. А то она может испугаться.
— Да уж, эта девочка явно произвела на вас сильное впечатление.
А ведь и верно! Джо с удивлением осознала, что ведет себя совершенно нелепо. Что с ней происходит?
Парень положил картонку с яйцами рядом с другими.
— А что вы изучаете?
Джо не ожидала, что фермер спросит ее об этом, и вскинула на него глаза.
— Прошлым летом в коттедже Кинни жили студенты, которые изучали рыб, — пояснил он. — А до этого — специалисты по стрекозам и деревьям.
— Я занимаюсь птицами, — смущенно выдавила Джо.
— Какими?
— Вообще-то, я исследую особенности гнездования индигового овсянкового кардинала.
— А, кардиналы! Здесь их очень много.
Удивительно, что он разбирается в видах птиц! Многие знакомые Джо вообще не различали пернатых и называли их «краснохвостки» или «такие с синими крылышками».
— Я пару раз видел вас в лесу, — сказал парень. — Это же вы развесили на деревьях метки из оранжевой ленты?
— Да, я. Индюшкин ручей — один из моих участков.
Джо не стала объяснять, что отмечает оранжевой лентой расположение гнезд. Если местные об этом узнают, их может разобрать любопытство, и тогда все ее усилия пойдут прахом. Она помолчала, наблюдая, как парень складывает стул.
