Когда дедушка А-Гон сообщил, что вы требуете каждый месяц приносить вам в жертву двоих детей, в семье поднялся переполох. Все плакали, кричали, стонали. Но ничего нельзя было поделать. Это была плата за оскорбление, которое нанесли вам наши предки, сказал дедушка, и если мы будем платить эту дань, то вы помилуете остальных членов семьи. Да, цена высока, но, зная о вашем безграничном могуществе, мы не смели ослушаться.
Итак, мы с братом решили стать первыми жертвами. Под стоны и причитания родни мы отправились к вам.
Но вдруг из-за скал выпрыгнул страшный зверь! Он был похож на вас – хотя, конечно, не такой сильный и красивый. И ещё он был совсем тёмный, цвета ночных теней. Когда он заревел на нас, мы, задрожав, припали к земле, но я выкрикнула:
– Не ешь нас, зверь! Мы принадлежим Великому Зелёному Тигру!
При этих словах зверь перестал реветь.
– Зелёному Тигру? – прорычал он.
– Да, – подтвердила я. – Мы предназначены в жертву Великому Зелёному Тигру, а не тебе. Если ты нас тронешь, Великий Зелёный Тигр рассвирепеет и убьёт тебя!
– Меня?! Ха-ха-ха! – расхохотался зверь. – Этот Зелёный Тигр – дряхлая развалина!
– Нет! – возмутился мой брат. – Великий Зелёный Тигр – самый могущественный зверь на земле! Никто не сравнится с ним! Он непобедим!
Зверь опять рассмеялся:
– Да бумажный поросёнок и то сильней, чем он! Тебя я заберу, а девчонку, так уж и быть, оставлю этому жалкому зелёному коту.
– С этими словами, – закончила девочка свой рассказ, – зверь схватил моего брата и утащил к себе в пещеру.
И она залилась слезами. Миньли покосилась на мальчика. Вид у него был совсем невинный, даже глуповатый, однако он по-прежнему прижимал палец к губам.
Тигр издал рёв, полный злости и досады.
– Но, прежде чем скрыться из виду, он обернулся и сказал… сказал, – девочка запиналась от страха, – он сказал: «Передай Зелёному Тигру, что князь, его сын, оставил тебя ему только из жалости. Так уж и быть, я сжалюсь над папашей, над этим никчёмным, ничтожным старикашкой!»
Зелёный Тигр взревел так, что, казалось, даже камни задрожали. Дрожала и Миньли, но мальчик крепко сжал её руку.
– Я могу показать вам пещеру, куда он уволок моего брата, – пролепетала тем временем девочка.
Тигр молча кивнул. Глаза его сузились от ярости.
Девочка, трепеща от страха, поднялась с земли и повела тигра прочь. Мальчик поманил Миньли за собой, и они крадучись пошли следом.
Миньли и мальчик огибали острые выступы скал и торчащие валуны, ни на миг не выпуская из виду девочку и тигра. Наконец девочка привела тигра на какую-то поляну и остановилась. Миньли и её спутник притаились за соседней скалой. Только переведя дух, Миньли сообразила, что это не скала, а каменный столб, а поляна – вовсе не поляна, а руины: всё, что осталось от покинутого дома, который дожди и ветер почти сровняли с землей.
– Вот! – сказала девочка. – Вот пещера, куда тот хищник затащил моего брата! – И она указала на странное отверстие в земле.
Миньли не сразу поняла, что это – заброшенный колодец. Вход в него был окружён потрескавшимися камнями, и на одном из осколков камня висел клочок красной ткани. Миньли перевела взгляд на мальчика: из его алых штанов был вырван лоскут. Мальчик ухмыльнулся.
– Тот зверь… ваш сын… – прерывающимся голосом проговорила девочка, – он там, внизу. И он ещё сказал…
Она умолкла в нерешительности. Тигр зарычал, веля ей продолжать.
– Он сказал, – девочка судорожно сглотнула, – что вы не посмеете с ним сразиться, потому что вы трус.
