Руки ассистента стискивали его горло. Аарос не знал. В суматохе, царивщей в зале, никто не смог бы услышать, что говорил учитель Каллии. Однако теперь гости начали выходить из укрытий, собираясь вокруг пустых рам. Несмотря на все потрясения, сейчас они смотрели на Дэрона так, будто требовали ответа.
– Демарко! – Аарос грубо встряхнул его. – Не стойте, как истукан, сделайте хоть что-нибудь…
– Он не может.
Через пустую раму прошла Лотти, такая же потрепанная, как и остальные гости. Ее взгляд, полный тихой ярости, был устремлен на Дэрона. Она помнила.
– Я права?
Она знала.
Услышать правду было не так больно, как он ожидал. Словно издалека до него докатилась волна возражений – кто-то вступился за него, приводя в качестве аргумента его карьеру, его могущество, то, как он только что разбивал зеркала вспышками света.
Дэрон уставился на свои руки, в которых уже не было сияния, только призрачное тепло, оставленные силой, наполнившей его так неожиданно. Магия исчезла.
Каллия исчезла.
«Где же ты?»
Оцепенев, не чувствуя боли, не слушая поднявшийся вокруг шум, он опустил неподъемно тяжелый взгляд в пол. Но через мгновение его сердце снова заколотилось. Среди осколков и розовых лепестков лежал клочок бумаги с надписью:
«Одна душа».
Всеми забытая сцена пустовала.
Отличное место для встречи, решил лишенный силы волшебник, сидя на холодном деревянном краю и глядя в зал. Было темно, как в тот день, когда он впервые вошел сюда. Пустые сиденья и проходы, погасшие прожекторы. Горе окутало особняк, как и весь город, черной тучей.
Но посреди мрака искрился огонек интриги. Нечто новое и любопытное влекло в город все больше посетителей. Их манили слухи о несчастных случаях. В каком-то смысле представление продолжалось. Люди спешили занять лучшие места в первом ряду и оставались ждать, когда начнется следующий сеанс. Следующая трагедия. Когда будет разгадана тайна участницы состязания, исчезнувшей без следа.
Ее так и не нашли.
Иногда в тишине ему слышался ее голос, в зеркалах мелькало ее отражение. Казалось, она где-то рядом, только руку протяни, но стоило моргнуть, и все исчезало.
Всего лишь иллюзия. Обман.
Лишенный силы волшебник разучился их отличать. Он только знал, что ему нужно каким-то образом, во что бы то ни стало отыскать ее.
Двери распахнулись.
Пришли остальные. Ассистент, чей вид выдавал привычку к уличной жизни, и хмурая циркачка, чьи красные волосы были единственным ярким пятном посреди унылого зала.
– Зачем вы нас позвали, судья? – вздохнул ассистент.
– Вот именно, – прорычала циркачка, подходя ближе. С такого расстояния она легко могла бы ему врезать. – Назовите мне хоть одну причину, почему мне не следует прямо сейчас сходить в шатер и вернуться с нашей львицей. Она давно не ела лжецов.
Месяц назад эти слова заставили бы его вздрогнуть. Он бы поспешил перебраться в другой город, чтобы избежать обвинений. Скрыться от правды. Он так долго от нее прятался, что сам уже не понимал, где истина. Осталась только ложь, со временем разросшаяся в чудовище, с которым больше невозможно было мириться.
– Я знаю, что многое должен объяснить и за многое извиниться, – признался он, переплетая пальцы, чтобы руки не дрожали. – И я это сделаю. Я все вам расскажу.
– И? – Ассистент попытался скрыть свое безразличие, но безуспешно. – В чем подвох?
Под скулами циркачки заходили желваки.
– И с чего вы взяли, что мы захотим вас слушать?
– Потому что бедному мальчику нужна ваша по- мощь.
Журналистка с острым язычком, последняя из приглашенных, закрыла за собой дверь зала. Она прошагала по проходу, вытащила из пучка на затылке писчее перо, словно меч из ножен, прикрываясь блокнотом, будто щитом.
– Только не говорите, что начали без меня. Как невежливо.
Волшебник немного помолчал, ожидая, что ассистент и циркачка уйдут, увидев журналистку. Они не обязаны были ему помогать. Они ничего ему не должны. Они вообще могли уехать из города, как только закончилось шоу.
Но почему-то оставались стоять здесь.
Журналистка, не дожидаясь приглашения, уселась на красное бархатное кресло в первом ряду. Она надела очки, закинула ногу на ногу и положила блокнот на колено.
– Не бывает слишком маленьких деталей и слишком нелепых теорий…
– Вот это точно нелепо, – выплюнула циркачка. – Нам не нужны заголовки, нам нужна помощь.
– Невозможно разгадать загадку, не собрав нужные сведения. Но если у вас есть идеи получше, прошу. Я вся внимание, – столь же язвительно возразила журналистка. Ни циркачка, ни ассистент не смогли ничего ей ответить и молча заняли кресла.
Волшебнику доводилось видеть театры, забитые сотнями и тысячами зрителей, но никакая другая публика не пугала его так, как эти трое, двое из которых терпеть его не могли.
– Итак, прежде чем приступить к делу, давайте начнем сначала. – Журналистка встала с кресла и извлекла из кармана любопытный предмет. Из-под ее руки выглядывали гладкие белые края. Она положила свою добычу на сцену.
Маска.
– Название Дом Адского Пламени вам о чем-нибудь говорит?
