Диана впитывала каждое слово. Нахмуренные брови создавали целую сеть морщинок на лбу.
— А черт может отказаться? Пойти против приказа?
— Нет, они вообще не наделены волей. Сделают все, что будет сказано. Даже себе во вред.
Вдруг Макс неловко хрюкнул, с трудом сдерживая улыбку. Диана округлила глаза в удивлении.
— Прости, дурацкая картинка возникла в голове.
— Что ты выдумал? — она недовольно поджала губы.
— Просто ты слушаешь так внимательно, будто тебе экзамены сдавать по чёртоведению.
Ди цокнула языком и дернула рукой, как будто отмахнулась от глупой шутки мужа. Браслеты звякнули на запястье.
— Извини, я понимаю, это сейчас неуместно, — проговорил Макс, — но ты только представь. Смерть за столом, ты тянешь билет…
— Вопрос номер тринадцать. Общая классификация нечистой силы, — отчеканила Диана голосом отличницы и прыснула вместе с мужем.
Они хохотали до нервных колик.
— Так приятно видеть тебя такой. Как раньше.
Макс погладил жену по щеке. Она прикрыла глаза и прижалась к его руке.
— Как думаешь, если Смерть и есть спасенная девочка, то были ли другие? — снова серьезно спросила она.
— Не знаю, Ди, но очень похоже на то. Видимо, даже Смерть подлежит замене, — Макс снова надел очки и дотронулся до шрама на щеке.
— А кто еще ей подчиняется? Кроме слуг, типа Бруно.
— Лорелеи, еще одно племя русалок Албасты. Некоторые животные и птицы. Например, дрозды и змеи.
— А йошо с ней связаны?
— Отчасти. То есть, у них свой мир, у нее свой. Да, они взаимодействуют, но это вроде партнерства: каждый владеет своей территорией. — Макс нахмурился, размышляя вслух. — Есть и другие, конечно. Например, как Мерлузы. Они вообще сами по себе. Есть Цзяорены. Но, если честно, я почти ничего про них не знаю. Есть нингё.
— Нингё, — эхом отозвалась Диана. — Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?
Макс зажмурился и шумно выдохнул.
— Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.
На лице Дианы появилась гримаса отвращения.
— Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.
— Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.
Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать — Диана права — он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.
— Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? — она посмотрела в глаза мужу. — Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?
— Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, — Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. — До последнего вздоха?
На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.
— Что там? Ты что-то увидел?
— Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.
Глава 21
Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.
Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.
Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо подсунула образы бестелесных, полупрозрачных духов, их стенания и ледяные руки, тянущиеся к ней… бррр. Агнесса содрогнулась и помотала головой.
— Что бы здесь ни произошло — выход искать больше негде. В мире за лесом для меня нет места, — твердо прошептала она самой себе и пошла вперед.
