Троада могла стать самым амбициозным проектом Земли. Это была система трёх звёзд жёлтого класса, между которыми перемещались многие десятки планет. Среди них сразу пять были пригодны для жизни. Тысячи лун и планетоидов давали надежду на создание мощной промышленности. Когда-то именно экологические проблемы подтолкнули космическую экспансию человечества, с той поры почти все производства люди стали выносить на орбиту или на пустынные планеты.
Однако заселение Троады произошло накануне восстания внешних колоний. Молодой, неокрепший мир многим показался лакомым кусочком…
В отличие от развитых планет, превратившихся в республики, на Троаде, как и многих малых колониях, установилась командорская форма правления. Её законы выросли из строгих корабельных уставов, вся полнота власти принадлежала группе старших офицеров во главе со Звёздным Командором. Строгая вертикаль власти и почти военная организация общества оказались сильными козырями. Хотя и ценой предельного напряжения сил, Троада отстояла свободу.
Конечно, победу принесла не только стойкость троадян, но и тот факт, что воротилы Альянса не смогли согласовать действия. Рассчитывать на везение в следующий раз было бы неразумно – а в том, что следующий раз будет, не сомневался никто.
По счастью, у лидеров Альянса были и другие интересы в разных частях Галактики. Только Эйден Кош, делец и видный политик Альянса, глава крупнейшего торгового флота, не отказался от мысли захватить Троаду.
Троадяне пытались искать союзников. Но после нападения на луны Стига, когда пираты-наёмники разрушили несколько важных промышленных комплексов, стало ясно: это не спасёт Три Солнца. Чтобы стать сильнее, следовало основать собственные колонии, которые подстрахуют и поддержат Троаду в будущем.
Разведка и колонизация дальних планет проводились в строжайшей тайне. До поры до времени даже своим гражданам Командор не сообщал, что уже освоены две удалённые планеты. Система Крайены должна была стать третьим секретным форпостом Троады.
Нападение на караван не только срывало планы экспансии, но и показывало, что врагам известно всё об этих планах. Силы Трёх Солнц были распылены между новыми колониями, между тем ждать нового нападения можно было в любую минуту.
Глава 2. Решение Гектора
Проснулся Дарн Гектор на удивление бодрым – и зверски голодным. Он включил кухонный автомат и устроил себе настоящее пиршество. Посмотрев на часы, оторопел: оказывается, он проспал почти сутки! Однако, нельзя не признать, отдых был ему жизненно необходим.
Теперь он чувствовал прилив сил – и вместе с тем совершенно необъяснимую уверенность, что скоро непременно что-нибудь переменится.
Предчувствие не обмануло…
Поднявшись на мостик, Гектор сразу заметил мигание внешних датчиков. Кто-то совершал манёвры совсем рядом! Он кинулся к пульту и включил обзорные экраны.
В каких-нибудь тридцати тысячах километров от «Итаки» тормозил, приноравливаясь к скорости вращения кольца, звездолёт.
Спустя минуту он исчез из поля зрения. Гектор терпеливо дождался, когда ледяная глыба, ставшая пристанищем «Итаки», совершит оборот вокруг своей оси, и дал на экраны максимальное увеличение.
Неизвестный звездолёт уже затормозил. Вскоре около него засверкали короткие вспышки – это двигались в пространстве шлюпки или зонды. Наверняка это судно, подобно «Итаке», нуждается в том, чтобы сменить запас воды, и его экипаж готовится к добыче льда.
Гектор включил приёмник, но диапазон был пуст. Переговоры между шлюпками, похоже, велись при помощи маломощных передатчиков, а свои идентификационные данные корабль в эфир не выдавал.
Чей же он? Вероятнее всего, это один из налётчиков, напавших на колониальную флотилию троадян. Однако в начале боя они успели бросить в пространство сигнал бедствия. Может, это кто-то пришёл на помощь? Или ещё один звездолёт из разгромленного каравана ищет убежища в необитаемой системе?
Решение пришло мгновенно. Есть только один способ узнать всё наверняка…
Гектор опрометью бросился на среднюю палубу. Звездолёту незнакомцев потребуется не меньше суток на замену водных запасов, и всё же медлить нельзя.
Большая часть двухсотметровой стальной чечевицы «Итаки» представляла собой отсек криосна. Расположенный в середине корабля и надёжно защищённый со всех сторон, он не пострадал во время боя. Однако освещение не работало, в проходах между рядами криокапсул стояла кромешная тьма, пришлось воспользоваться фонарём. Духота была адская: отсек уже давно отрезали от снабжения свежим воздухом, чтобы сберечь кислород для тех, кто занят ремонтом.
Гектор отыскал капсулу под номером 1025. Мгновение помедлил, а потом дрожащей рукой нажал на кнопку пробуждения.
Разноцветные индикаторы на крышке криокапсулы известили Гектора, что со спящим – вернее, со спящей – всё в порядке. Послышалось шипение, сработали автоматические запоры, крышка отворилась. Под ней лежала прекрасная молодая девушка.
Длинные ресницы дрогнули, открылись жгучие чёрные глаза. Алые губы тронула улыбка.
– Гектор… Я знала, что первым увижу тебя.
