— Змеи, — ответил он Нику.
— У меня тоже, — отозвался тот. Но, схватив следующего, еще раз повторил то же действие и на мгновение замер. Этой заминкой и воспользовался его противник, выбив из руки кол. Короткий свист от Андрея и следом летящее оружие. Не оборачиваясь, Ник поймал кол и вогнал его в вампира. И, даже не дождавшись, когда тот обратится в прах, развернулся в поисках нового соперника. Врагов в помещении оставалось совсем немного, а выживших истребляли за секунды.
— Волки, — крикнул Ник, — смотрите татуировки!
Этот приказ на несколько секунд продлил жизнь оставшимся.
Все было кончено. Удостоверяясь в этом, Волки подходили к центру зала, убирая колья и легко перепрыгивая через сломанную мебель. Андрей наклонился ко мне и, взяв за руку, тоже повел туда. Марк остался стоять на месте, закрыв лицо руками.
— Кто-нибудь видел корону? – спросил Ник у всех, собравшихся вокруг него.
Отозвалось несколько вампиров.
Андрей решил мне объяснить, что происходит:
— С тобой хотели познакомиться не только Змеи, но и императорская армия.
Вдумываться в это я сейчас физически не могла.
Погибших среди Волков оказалось двое. Кэти умерла, скорее всего, из-за того, что находилась в основной точке внимания нападавших. В последнем круге моей защиты… Я даже думать не могла о том, что из-за меня погиб друг. И кто-то еще, а я даже не знала его имени. Моя вина изнутри вырывалась наружу, превращаясь в истерику. Подбежав к Нику, я крикнула:
— Кэти погибла!
Он кивнул. Он уже знал. Его спокойствие заставило меня орать, срывая голос:
— Почему?! Если так и было спланировано, если Волки были готовы, то почему они не пришли раньше? Почему?!
Меня била дрожь.
— Потому что они не могли быть слишком близко. Иначе бы их заметили.
Его ровный тон переворачивал мне все внутренности. В бессилии я ударила его в грудь и сквозь вырывающиеся рыдания говорила, что надо было все сделать по-другому, что ничего не надо было делать, что это он виноват… что это я виновата. Ник обнял меня и крепко прижал к себе, не давая вырваться. Он ничего не говорил, но моя истерика постепенно сдавалась под натиском нашей близости.
— Не вздумай мне внушать спокойствие! – буркнула я.
— И не собирался. Это работает Гемма.
***
Домой мы ехали в полном молчании. Выйдя из машины, Ник подошел ко мне и, подняв мое лицо ладонями, сказал:
— Плачь. Но не вини себя. И тебя винить никто не будет. Все Бойцы исполняют приказы Главы Тысячи. Вся наша жизнь – это война, и лучшие из нас погибают, сражаясь. Мы готовы к этому.
Я взглянула на Марка. Он не выглядел готовым к смерти Кэти.
Ник снова развернул мое лицо к себе и мягко коснулся моих губ своими. В этом действии не было ни грамма страсти, только нежность и поддержка того, кто неотрывно с тобой связан. Сейчас он утешал не только меня, но и себя тоже. Потом взял за руку и повел за остальными в дом. Думаю, наша связь сейчас вынуждала нас обоих не прерывать физический контакт. Так нам было легче.
Навстречу к нам бросилась Бет. Ее волнение нарастало при нашем приближении, когда она переводила взгляд с одного лица на другое, но, увидев Марка, все поняла и замерла.
— Кэти? – сдавленно прошептала она.
Все молчали, а Андрей покачал головой. Конечно, Бет знала, что кто-то мог не вернуться, но подготовиться к этому невозможно. Она затряслась и расплакалась, а потом бросилась к Марку и обняла его, что-то шепча сквозь слезы. Он почти не реагировал на происходящее.
Все расселись в гостиной. Я, как и хотела, оставалась рядом с Ником, ища утешение хотя бы в нашей мистической связи. Бет, как куклу, усадила Марка в кресло, а сама села на пол, обняв его колени. Тишину нарушил Андрей:
— Там были Змеи и вампиры Императора, и они сражались вместе. Это многое меняет. И теперь я вообще ничего не понимаю.
Бет повернула удивленное лицо к нему.
— Но зачем Император хочет похитить Аню? – спросила она.
— Убить, — поправил Ник.
Она ошарашено воззрилась на него.
— Что?
— Убить, — повторил он. – Император хочет не похитить ее, а убить. Первая стрела летела ей прямо в голову.
Андрей кивком подтвердил. А Ник вдруг вскинул голову и уставился на него:
— Охотник, а ты говорил своим о Гемме?
Андрей колебался. И уже это было ответом.
Ник отпустил мою руку и бросился к нему, но тот молниеносно отскочил в сторону и продолжал отступать.
— Подожди, — он жестом остановил наступающего вампира. – Да подожди ты! Мы по одну сторону баррикад! Да, я им сказал. Я не мог не сказать, ты знаешь. Усиление Тысячи Волка парой Геммных – это то, что нас непосредственно касается! Но также они узнали от меня и о том, что Глава запретил вам ее закрепить. Охотники решили, что незакрепленная Гемма миру не угрожает. И это все!
Ник, остановившись, прищурился.
— Все ли? Ты думаешь, что появление в городе вампиров императорской армии – чистая случайность? Или мы все же сделаем вид, что в курсе, что Императора обо всем извещают охотники?
Андрей искал возможное объяснение:
