Смертельная опасность нависла над уютно окутанной облаками голубой планеткой, под названием «Земля». Космофлот Вечной Империи ждал приказа к вторжению, командир был готов отправить отряды в бой.Но нельзя нарушить правила, а правило № 039 гласит: каждому миру, пригодному для завоевания, предоставляется право на Испытание.И кому же выпала честь выйти на испытание против лучших воинов, покорителей галактики? Да двум олухам, подросткам Джошу и Тони из начальной школы «Эвергрин»...Рассказ опубликован в антологии 2015 г. «Другие миры».
Капитан Кейн стоял на мостике своего великолепного боевого корабля «Колосс».
Центральный экран визуального наблюдения занимала уютно окутанная облаками голубая планетка. Пока что мир звался «Земля». На снятие защит понадобится минута, не больше. Дальше его будут звать просто «Колония 4729-Б».
Капитан Кейн пригладил и без того безупречную бородку цвета стали, смахнул воображаемую пылинку с рукава чёрного кителя и поправил орденские ленты за участие в предыдущих операциях, радугой раскинувшиеся поперёк груди.
И кивнул команде — пусть начинают.
Десять младших офицеров вытянулись в струнку на своих постах. Экраны компьютеров озаряли их полные рвения молодые лица. На экранах имперский флот ждал приказа к вторжению, щетинясь готовыми к пуску ракетами.
Офицер регламента лейтенант Плаген многозначительно кашлянул.
Светлый лик капитана Кейна исказила гримаса. И вот так каждый раз! Он поднял руку, веля наводящим повременить.
Форма на лейтенанте Плагене была белая — белая с золотыми пуговицами, чтобы он всегда выделялся на фоне остальной команды. Каким образом ему каждый раз удаётся подкрасться к командиру незаметно — уму непостижимо!
— Да, лейтенант Плаген?
— Сэр, — Плаген отутюженно отдал честь, — правило № 039. Я совершенно уверен, вы
И он поднял бровь (одну), прекрасно зная, что ничего такого капитан не собирался.
— Мой долг — напомнить капитану, что каждому миру, пригодному для завоевания Вечной Империей, предоставляется право на
— Правило 039, — пробормотал капитан Кейн. — Как же, как же.
Империя простирала бразды свои на всю Галактику. Она правила четырьмястами колонизированными мирами — и намеревалась править до скончания времён. Благодаря своим правилам — всем тридцати трём тысячам четырёмстам пятидесяти двум.
Про себя капитан думал, что большую часть этих правил можно преспокойно игнорировать, никто и не заметит.
О да, этот замечает всё.
Капитан Кейн медленно выдохнул и повернулся к офицеру разведки.
Предвидя его распоряжение, та склонилась над приборами, сканируя планету Земля.
— Засечено несколько военных баз, сэр, — сообщила она.
По физиономии лейтенанта Плагена расползлась надменная улыбка.
Ну, ещё бы он не был счастлив, наш офицер регламента! Эти бессмысленные, жестокие испытания так милы его сердцу.
— Очень хорошо, — сказал Кейн офицеру разведки. — Выберите лёгкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.
— Уже фильтрую результаты, сэр, — кивнула она.
Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времён, когда Империя ещё не покорила звёзды — и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.
О, тогда они действительно
Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.
Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто ещё не проходил Тест 039.
— Нашла подходящего кандидата, — сообщила разведка, отрываясь от мониторов. — Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».
— Звучит просто превосходно, — высказался офицер регламента Плаген. — Сообщите название подразделения для официального отчёта.
— Начальная школа «Эвергрин», сэр.
— Тогда действуйте согласно установленной процедуре, — приказал капитан Кейн. — Посылайте отряд «Альфа».
— «Альфу», сэр?! — разведка даже несколько растерялась.
«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали
— Отставить разговорчики, — скомандовал Кейн. — Выводите «Альфу». И побыстрее.
Джош и Тони сидели на скамейке запасных возле баскетбольной площадки во дворе начальной школы «Эвергрин». Стоял жаркий весенний день. Воздух был густ от запаха свежескошенной травы.
Оба упомянутых джентльмена отдали бы всё на свете, чтобы носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными.
Нет. Вообще-то не так.
Оба упомянутых джентльмена прекрасно понимали, что в игру им лучше не лезть.
Но это не мешало им сожалеть, что они не могут носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными там, на баскетбольной площадке.
Увы, Джош и Тони были абсолютные лохи, или, если выражаться изящнее, люди глупые и неуклюжие.
Мимо пронеслось бодрое стадо одноклассников, оставив изгоев кашлять в облаках пыли.
