Юрий ЩЕРБАТЫХ
ГЕНЕТИЧЕСКИЙ КОНСТРУКТОР
Жара была потрясающей. Это напоминало бы сауну и могло показаться даже приятным, если бы не иссушающий знойный ветер и безжалостное ослепительное солнце. Сложенные воедино высокая температура, жесткий, секущий лицо ветер и солнечная радиация заставляли позабыть о бане, навевая куда более неприятные ассоциации о солнечной стороне Меркурия, долине Смерти в Калифорнии или Плато Преисподней на второй планете Альтаира.
Я споткнулся о камень и выплюнул густую, вязкую слюну. Плевок получился вялый и невеселый, как и все положение, в котором я оказался по воле Гнилого Бена и собственной глупости. Послышалось шипение быстро испаряющейся жидкости, и через мгновение на дорожном полотне вновь было сухо, как в духовке. Я почти с суеверным страхом посмотрел на оплавленную полуденным зноем землю и, с трудом собрав остатки слюны, плюнул снова. Результат оказался прежним - попав на раскаленные камни Ареса плевок с шипением превратился в облачко пара.
Я с тоской вспомнил Ганимед - там плевок превращался в лед еще не долетев до земли. Мне нестерпимо захотелось залезть в морозильник и закрыться там минут на десять. Но до ближайшего холодильника было двадцать миль, пройти которые при такой жаре было почти невозможно. Правда поблизости должно проходить шоссе, на котором, если мне повезет, я смогу остановить машину. Осталось лишь доковылять до него... Господи, всего лишь! Я некстати вспомнил о своих кондиционерах и тихо застонал от злости. Как я мог подписать закладную?! Если бы они не подмешали какой-то гадости в коктейль с "Марсианским игристым"... да что теперь говорить. После драки кулаками не машут... Если я не смогу до конца воскресенья добраться до города и опротестовать договор у судьи, мне крышка. Чтобы оплатить контракт по кондиционерам мне пришлось взять кредит, проценты по которому через месяц подскочат до небес... А какой был товар - загляденье! Последнее слово техники. Лучшая продукция фирмы "Смэлл Кондишенел ЛТД". Это были не просто аппараты, поддерживающие в помещении необходимые температуру и влажность, они могли еще создавать по заказу любые запахи, сочетая их с соответствующим звуковым оформлением.
Допустим, вы поворачиваете выключатель - и ощущаете запах соснового леса и слышите шум ветвей. Или запах цветущего луга и стрекот цикад... Или запах моря и шум прибоя... Да мало ли что можно заказать. В мини-компьютер, встроенный в эти хитроумные штуковины, было заложено около тысячи всевозможных программ, и не удивительно, что я собирался отхватить приличный куш при их продаже. Будущая сделка казалась мне весьма привлекательной. По словам Нгуена еще никто не торговал кондиционерами такого типа на этой уютной курортной планетке.
Впрочем, уютной она была лишь на побережья, на узкой полосе комфортабельных отелей и жемчужных пляжей. Уже в трех милях от моря влажность падала почти до нуля под действием суховеев, дующих из голых, прокаленных солнцем саван и безжизненных пустынь. И кому только пришло в голову построить казино так далеко от побережья? Хотя вопрос был чисто риторический... Я знал ответ: потому, что в "Трех Барханах" вершились грязные делишки, которые нужно было вынести подальше в пустыню от посторонних взглядов и недремлющего ока полиции.
- Я найду тебе отличного покупателя, - такими словами, кажется, встретил меня Бен в космопорте. А я, дурак, ему поверил, хотя за время совместного заключения на Ганимеде можно было понять, что он за дерьмо.
Я вспомнил первый псалом Давида, которым так любил начинать свои проповеди наш тюремный капеллан.
"Блажен муж, который не ходит на совет нечестивых, не стоит на пути грешных, и не сидит на собрании развратителей". Можно было бы запомнить эту аксиому за пол-года. Но увы, я вновь купился на щедрые посулы Гнилого Бена. И все из-за того, что обрадовался старому знакомому, расслабился и потерял бдительность. Встретил старого приятеля, идиот! Позабыл привычку Гнилого обирать в первую очередь именно друзей... Ну да ладно, я с ним еще рассчитаюсь, но сначала мне нужно вернуть товар.
"Чем же они меня напоили?"
Мы приехали в казино под вечер в пятницу. "Три бархана" призывно сияли огнями в фиолетовом сумраке марсианского неба как бриллиантовое колье на бархатной подушечке. Я говорю "марсианского", потому что многие именно так называют Арес, несмотря на бездну расстояния, отделяющего эту планету от Солнечной системы. Дело в том, что большую часть Ареса, как и его собрата Марса, занимают рыжие пустыни, покрытые камнями и пылью, лишь изредка украшенные чахлой растительностью. Но в отличие от настоящего Марса на Аресе значительно жарче, да еще имеется Океан, чуть смягчающий климат в прибрежных районах.