Волей судьбы Сасори остался в Деревне Скрытого Песка, прослужил в ней почти двадцать лет, впоследствии став наставником Гаары, Темари и Канкуро. И будто этих проблем недостаточно, начинается экзамен на чунина, Звук заключает с Песком союз, и за военные операции против Листа отвечает Сасори.
====== Пролог ======
Ночь выдалась ясная, но свет луны — благо неполной — почти не пробивался сквозь густую листву. Забравшись повыше, Темари без труда нашла взглядом Гаару: тот сидел на верхушке громадного дерева, спустив с ветви одну ногу, согнув в колене другую и облокотившись об неё. В лунном свете он казался бледнее обычного, и от этого, пусть самую малость, становилось жутко. Пик его безумия приходился на полнолуние.
Не став беспокоить Гаару, Темари развернулась и юркнула вниз, к остальным. С обходом было покончено. Затем дежурство возьмёт Канкуро, а после него — сенсей. Сейчас они оба спали. Канкуро, закутавшись в спальный мешок, лежал на боку и похрапывал, и совсем не казался опасным шиноби. Темари вздохнула — не без горечи — и взглянула на сенсея.
Человека, который даже во сне оставался живым оружием. Опираясь спиной о дерево, он будто бы не спал, а лишь сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к лесной тишине.
Спрыгнув с ветки и тут же вцепившись в неё руками, Темари без единого шороха встала на землю и прошла мимо костра к закутку между мощными жгутами корней. Устроилась поудобнее, с наслаждением вытянув ноги и положив рядом веер, затем снова взглянула на спящих товарищей.
Команда сильнейших генинов Песка шла в Скрытый Лист сдавать экзамен на чунина. Вот только Песку были нужны не чунины.
Песку была нужна война.
Желая отвлечься от тягостных мыслей, Темари следила за тенями и их бессмысленной пляской в такт языкам пламени. В тёмных кронах тихо шелестел ветер. Со всех сторон подползал мрак, который ни луна, ни костёр не в силах были разогнать. Темари нахмурилась. Ей опротивела сама мысль о Звуке, с которым стала якшаться её родная Деревня. Не хотелось об этом думать. Не хотелось разрушать Скрытый Лист.
Словно услышав эти мысли, Сасори-сенсей повернул голову к Темари. Темари и сама не поняла, отчего ей вдруг вспомнились дни, когда они только познакомились.
В кабинете царила неприятная, холодная тишина. За преподавательским столом, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди, сидел Скорпион Красных Песков. Взгляд его был пуст, невыразителен, направлен как бы сквозь Темари, так, что становилось холодно, несмотря на тёплое утро. Уж сколько раз она такое видела, но сейчас казалось, на неё смотрела кукла, лишь похожая на человека.
Скорпион Красных Песков.
Акасуна Сасори.
Возраст — тридцать два года, хотя выглядел он где-то на двадцать…
Как говорят, терпеть не мог ждать.
Проклятье!
Канкуро безбожно опаздывал, Темари не нашла его, как ни искала, и теперь вместе с Акасуна Сасори тонула в холодном молчании. Она стала генином ещё год назад, получила наставника и команду, но недавно обоих её напарников перевели в другие отряды, а её… Темари сдвинула брови. Теперь она была частью новой команды генинов.
И где, чёрт возьми, Канкуро?!
Медленно сжав кулак, Темари кинула злой взгляд на вход в аудиторию. Сасори тоже без спешки повернулся туда, и словно по заказу дверь — массивная, тёмного дерева — распахнулась, впуская Канкуро, явно спешившего. Явился-таки. Темари уже приготовилась разразиться возмущённой тирадой, как он, коротко вскрикнув, дёрнулся в сторону: там, где миг назад была его голова, воздух рассёк сенбон.
Темари вскочила, вместе с Канкуро глядя на сенбон, дрожавший в дверном косяке от вложенной в удар силы, — и, на волне гнева, обернулась к Сасори.
— Я ненавижу ждать и заставлять ждать других, — прошив Канкуро холодным взглядом, не вязавшимся с раздражением в голосе, сообщил Скорпион Красных Песков. — Запомните это. Канкуро, правильно? Закрой за собой.
Канкуро подчинился.
— Ты всегда относишься так небрежно ко времени? Я, — Скорпион сузил глаза, — своё время очень ценю и не люблю тратить его попусту. Ты же, судя по этому утру…
Канкуро держался достойно, но всё же Темари видела, каково ему. Он всегда восхищался Акасуна Сасори, лучшим кукловодом Сунагакуре, этот человек был для него примером для подражания. Темари смотрела на Канкуро уже без гнева, скорее с сочувствием. Наверняка накануне он так волновался, что не сумел заснуть, а в итоге, раз она нигде не нашла его, отправился проветриться. И немного увлёкся.
— На этом всё, — мстительно закончил Сасори и с неприятным вниманием посмотрел на Темари, заставив её насторожиться: а она что не так сделала? — Где третий?
Вздрогнув, она прямо-таки кожей почувствовала, как напрягся, побелел, разом взмок Канкуро, да и сама едва сдержала дрожь. Речь шла о Гааре. Самом младшем брате Темари и главном кошмаре Песка. Тишина, густая, точно смола, вязкая, как жидкий металл, вернулась на несколько секунд, и Темари, — какой-то частью сознания надеясь, что она, должно быть, ослышалась, — осторожно, но твёрдо сказала:
— Сасори…-сенсей, вы ведь в курсе ситуации с Гаарой.
— Где третий? — равнодушно повторил Сасори-сенсей.
Глупо было рассчитывать, что всё пройдёт гладко. Обменявшись с Канкуро мимолётными взглядами, Темари как можно спокойнее ответила:
— Я не видела его с самого утра.
