Автор представляет читателям события XVIII века в жанре исторического рассказа.Это был период создания регулярной армии, пора развития промышленности и торговли, шел процесс укрепления международного авторитета России. Среди героев этой книги — фельдмаршал Миних, кабинет-министр Волынский, герцог Бирон, генерал Ушаков, просветитель Ломоносов, а также дипломаты, ученые, предприниматели, авантюристы... Одним словом, «гении и злодеи» далекого, но весьма интересного восемнадцатого века.
В оформлении обложки использован фрагмент картины В.И. Якоби «Шуты при дворе императрицы Анны Иоанновны»
В день кончины Петра I, 25 января 1725 года, молодая Российская империя вступала в новый исторический этап своего развития. Иными словами, начинался период переоценки грандиозных по своему масштабу реформ в нашей огромной стране.
Насыщенная выдающимися историческими событиями эпоха правления Петра Великого все же сильно отличалась от периода следующих десятилетий века восемнадцатого. Чтобы дать наиболее полную характеристику, историки называют их по-разному. Это и государственно-политический застой, и безвременье, и упадок...
Сменившие Петра на престоле женщины (иногда и дети) могут быть охарактеризованы даже как случайные гости на российском троне. Это очевидно еще и потому, что их право на власть десятки раз оспаривалось другими претендентами.
Вероятно, эпоха дворцовых переворотов — самое подходящее название затянувшемуся на несколько десятилетий периоду истории великой страны.
Признаемся, что выдающийся государственник Петр I сам фактически создал причину многих смут этого противоречивого столетия. «Указ о престолонаследии» был подписан императором Петром I в феврале 1722 года. Указом отменялся древний русский обычай передавать престол прямым потомкам по мужской линии и предусматривал назначение престолонаследника по воле монарха. Это было прямым следствием борьбы Петра с сыном — царевичем Алексеем. После гибели Алексея в 1718 году Петр не собирался передавать власть своему внуку Петру Алексеевичу, логично опасаясь прихода к власти противников реформ. Он собирался решать этот политический вопрос в духе абсолютизма. Петр ссылался на прецеденты прошлого (назначение Иваном III в наследники сначала внука Дмитрия, а затем Василия III) и собственный Указ о единонаследии 1714 года. С четким идеологическим обоснованием такого престолонаследия выступил первый вице-президент Святейшего Синода архиепископ Феофан Прокопович.
С данным указом Петра Великого была связана обстановка борьбы за престол и дворцовых переворотов, характеризующая русский век. При этом и после смерти реформатора его авторитет долгое время был велик, да и сами претенденты на власть не спешили отменять такой важный указ. Ведь с его помощью они сами пришли к власти и на данный документ рассчитывали в дальнейшем.
Сам Петр не успел озвучить имя, и после его смерти императрицей была провозглашена его вдова Екатерина I, опиравшаяся на одну из придворных олигархических группировок. Екатерина I своим завещанием назначила преемником великого князя Петра Алексеевича и достаточно подробно обозначила дальнейший порядок престолонаследия.
При Петре II, сыне Алексея, экземпляры указа 1722 года и «Правды воли монаршей» изымались. Петр II скончался, также не оставив завещания, после чего Верховный тайный совет избрал императрицей Анну Иоанновну. Та перед смертью определила преемником Иоанна Антоновича, также подробно описав дальнейшую линию наследования. Свергнувшая Иоанна Елизавета Петровна опиралась в обосновании своих прав на престол на завещание Екатерины I. Через несколько лет наследником Елизаветы был назначен ее племянник Петр Федорович (Петр III), после вступления на престол которого наследником стал его сын Павел Петрович. Однако уже вскоре после этого в результате переворота власть перешла к жене Петра III Екатерине II, ссылавшейся на «волю всех подданных», при этом наследником остался Павел, хотя Екатерина, по ряду данных, рассматривала вариант с лишением его права наследования.
Исторически парадоксальный Указ о престолонаследии был отменен лишь в 1797 году.
Вступив на престол, в 1797 году Павел I в день коронования обнародовал Манифест о престолонаследии, составленный ранее им и его женой Марией Федоровной. Согласно этому манифесту, отменявшему петровский указ, «наследник определялся самим законом» по салическому наследованию. Под салическим законом понимают норму престолонаследия, согласно которой престол наследуется членами династии по нисходящей непрерывной мужской линии: сыновья государей, внуки (сыновья сыновей), правнуки (сыновья этих внуков).
Противоречивый Павел пытался исключить в будущем ситуацию отстранения от престола законных наследников. Однако новые принципы еще долгое время не воспринимались дворянством и даже членами императорской фамилии. Полностью политически стабильным российское престолонаследие стало только после кризиса 1825 года и вступления на престол императора Николая I.
