Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: «Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?» Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
— Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?
— Нет проблем, — кивнул По, — тут неподалёку есть люк. Он ведёт в берлогу, где можно отсидеться.
Бродяга уверенно двинулся вперёд.
— Держись поближе к стене, а то нас заметят, — предостерёг его Артём.
— Положись на меня. Я знаю, что делаю.
По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артём ни за что не заметил бы его в потёмках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.
Вслед за По Артём спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.
— Как здесь тихо, — удивился Артём.
— Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, — сказал По.
— Странная погода.
— При чём здесь погода? Это закон истории, — загадочно произнёс По.
Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял чёрный дверной проём. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом — груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла — старые, протёртые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артём не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.
— Располагайся и чувствуй себя как дома, — гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: — Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
— Душ? Разве сюда проведена вода? — недоверчиво спросил Артём.
— Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! — бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
— Полезная штука, — кивнул Артём, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот:
— Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
— Какая система охраны? — поинтересовался Артём.
— Вот эта! — По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артёма от удивления глаза полезли на лоб.
— Как он работает, ведь шнур не включён? — спросил он, указывая на валявшийся на полу кабель со штепселем.
— А куда тут включать? Всё на батарейках, — пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.
— Это что? — недоумевал Артём.
— Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артёма голова шла кругом. Всё это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащённой новейшей системой слежения.
— Зачем тебе такая сигнализация? Ты что — хранишь здесь какие-то ценности? — насмешливо спросил Артём.
— Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, — заявил По. — Садись, можешь пощёлкать пультом. Это тебя успокоит.
Артём пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вёл себя как ненормальный. Впрочем, всё, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
«Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, — подумал Артём. — Главное — узнать, зачем я здесь и почему меня ищут».
— А что это за место? — спросил он.
— Моя конура, — гордо сказал По.
— Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
— Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
— Что за проект? Не юли, говори прямо.
— А чего мне скрывать? Тоже мне, нашёл секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?
— Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
— А ты откуда знаешь? Ты что — у них каменотёсом работал? — съязвил бродяга.
— Я, между прочим, книжки читаю, — в тон ему парировал Артём.
— И что в них написано про Вавилонскую башню? — ехидно поинтересовался По.
— Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.
