Юнец выдохнул, потому что смог выкрутиться из весьма щекотливого положения. Остаться посмешищем в глазах аристократов он явно не хотел, а дуэль, вне зависимости от ее исхода, позволит ему сохранить лицо.
И в то же время он изрядно напрягся. Слабак, которым он меня считал, не стал бы делать ставку на свою силу.
Я нашел взглядом Оливию и улыбнулся ей.
— Если, конечно, хозяйка приема позволит нам дополнить таким образом программу ее вечера.
— Позволю, — с легкой улыбкой кивнула Оливия. — Прошу на полигон, господа.
— Благодарю, — склонил голову я.
Оливия отдала распоряжения слугам подготовить полигон и сообщила, что это займет всего несколько минут. После этого хозяйка приема возглавила аристократов, показывая дорогу. Мы направились мимо особняка куда-то на задний двор поместья.
Следом за Оливией, немного взяв вправо, шел я, а слева, примерно на таком же расстоянии от хозяйки приема, двигался мой будущий противник со своими друзьями.
За нами потянулись и остальные гости.
Они старались соблюдать дистанцию и приличия, но их азарт и возбуждение от предстоящего зрелища были видны невооруженным взглядом. Толпа шумела, периодически доносились звонкие выкрики и бурные споры на повышенных тонах.
— Виктор!
Из толпы вынырнула Валери и взяла меня под руку, подстраиваясь под мой шаг.
— Валери, — с легкой улыбкой кивнул спутнице я.
— Доспех? — понизила голос Валери.
Положив руку мне на локоть, она не могла не почувствовать, что не касается ткани пиджака. Ставить доспех вплотную к телу я пока не умел, к сожалению.
— Перестраховываюсь, — спокойно ответил я. — Или господин Чаат не способен на удар в спину?
— Джиро? — удивилась Валери. — Нет, конечно!
Я бросил на нее скептический взгляд.
— Он заносчив, — слегка улыбнулась Валери, — и иногда перегибает палку. Но он не подлец.
Я примирительно улыбнулся в ответ, но доспех снимать не стал. Никогда и никому лишняя перестраховка не вредила.
Валери лишь тихо вздохнула и не стала спорить дальше.
— Расскажите о моем противнике, Валери, — попросил я. — Какой у него ранг, такие техники использует?
— Профессионал, — ответила девушка. — Опытный, взял ранг три года назад. Говорят, довольно сильный, но я не проверяла. У него две атакующие техники: Стена огня и Огненная Стрела.
Точечная атака и атака по площади, логично.
— Со щитами он плох, — продолжила Валери. — По крайней мере, я не раз слышала, что ставить щиты он не любит, полагается на магический доспех.
Не факт, что это плохо. На ранге Профессионал доспех может быть эффективнее, чем щиты.
Другое дело, что с точки зрения дальнейшего развития это тупиковый путь. Уже на следующем ранге найдутся техники, которые нельзя принимать на доспех, только на щиты. А уж для Эксперта доспех и вовсе техника последнего шанса.
Здесь, я смотрю, вообще какой-то странный подход к развитию одаренных. Что мой предшественник, Мастер без техник, что молодой и потому перспективный Профессионал, которому уже на следующем ранге придется переучиваться, — очень яркие примеры. И ведь это не простолюдины, у которых банально может не быть доступа к техникам и нормальным методикам.
Может, тут одаренные вообще какими-то другими путями идут?
Надо будет расспросить Валери поподробнее при случае.
Мы вышли на открытую площадку, представлявшую собой квадрат со стороной примерно сто метров и упирающуюся в массивную каменную стену внешнего периметра. Площадка была земляной, без какого-либо покрытия, но утоптанная чуть ли не до состояния камня.
Полигон огораживал низкий бортик шириной в ладонь и высотой едва ли по щиколотку. Основа для стационарных магических щитов.
Освещение обеспечивали высокие столбы с яркими уличными фонарями, расставленные по трем открытым сторонам площадки. Часть фонарей висела прямо на каменной стене внешнего периметра поместья. Было светло, как днем.
К внешней стене периметра был прислонен стенд, расписанный рунами. Часть из них слабо светилась, часть казалась просто рисунками.
Систему управления магическим полигоном я рассматривал с особым интересом. На городском коммерческом полигоне, куда я ходил тренироваться, подобные вещи на всеобщее обозрение не выставляли, а тут пожалуйста.
Руны активации щитов разного ранга я узнал сходу. Руны индикации заряда щитов — тоже. Несколько других индикаторов были мне незнакомы, но я и не спец по таким системам.
В который раз поражаюсь, насколько этот мир похож на мой родной. Магия та же, клановое общество то же, техника та же, а теперь еще и руника такая же.
Нет, понятно, что нюансов везде хватает, но в общем и целом очень похоже. Если бы не новое юное тело, я легко мог бы поверить, что меня занесло не в другой мир, а всего лишь на соседний континент.
Зрители начали занимать места вокруг площадки.
Оливия подошла к стенду, легкими импульсами запитала пару рун и широким жестом указала на площадку:
— Прошу, господа.
Я успокаивающим жестом сжал руку Валери, хватку которой я в последние минуты чувствовал даже через магический доспех, аккуратно освободил свой локоть и шагнул на площадку.
