Несколько лет назад
Равномерно взрезая воздух зоны, над лесом летели три вертолета: два Ми-8: борт 023 и борт 174 и Ми-24, борт 043. Спереди шел Ми-24, за ним военный Ми-8 с командой спецназа для прикрытия научников, летевших во втором Ми-8. К научникам относились по-разному. С одной стороны они делали благое дело - изучали зону. И их исследования здорово помогали сталкерам и военным. А с другой - почти все такие вылазки заканчивались потерями, как со стороны спецназа, так и со стороны научников.
В этот раз целью вылазки было изучение участка зоны, расположенного на территории небольшой деревни Манково почти на границе лесного массива и озера. Один сталкер по прозвищу Кед рассказывал про это место прямо какие-то небылицы. Будто он с напарником видел деревню, где все еще живут люди. И это на территории зоны то! Правда к утру все исчезли. Дабы сталкер не вводил своими россказнями народ в заблуждение, ночью его тихо взял армейский спецназ и доставил на военную базу. Там в присутствии научников с ним мило и душевно побеседовали.
По рассказам Кеда выходило следующее. Возвращался он как-то с Хлыстом из очередной вылазки в зону. Хабара удалось набрать прилично, поэтому шли тяжело, а до периметра было еще далеко, да и время близилось к ночи. Надо было искать место для ночлега. И решили они заночевать в одной из изб деревни Манково. Благо до нее было рукой подать. От других сталкеров было известно, что дома в деревне более менее уцелели, да и с аномалиями и монстрами было не густо. Так что проблем с ночлегом не должно было быть. Где-то за километр от деревни, судя по карте, у Кеда появилось какое-то нехорошее предчувствие. Он предупредил об этом напарника. Реакция последнего его удивила. Хлыст заявил, что наоборот чувствует какую-то раскрепощенность, даже радость. Такое поведение еще больше насторожило Кеда, но он отнес это к возможности отдохнуть и к предвкушению напарником ужина.
На подходе к самой деревне они услышали какой-то непонятный шум. Из-за того, что дорога шла по лесу, они не сразу распознали источник шума. А когда спустя несколько секунд осознали, что производит этот шум, то остолбенели. Так могла шуметь только деревня полная жителей. Нормальная, жилая деревня на территории зоны! Такого не могло быть. В какой-то момент у обоих сталкеров возникло желание бросить весь хабар и рвануть подальше от деревни. Но простое любопытство заставляло идти вперед. Они остановились на краю леса и осторожно, стараясь оставаться незамеченными (все-таки находились на территории зоны, и кто его знает, что впереди), стали рассматривать деревню. По улицам ходили люди, во дворах изредка лаяли собаки, где-то на другом краю деревни работал трактор, над некоторыми трубами домов поднимались дымки. Что-то во всем этом настораживало, но вот что именно Кед не мог понять.
Хлыст, любитель приятно отдохнуть, предложил зайти в деревню. Переночевать, может в баньке помыться, нормально поесть. То, что на территории зоны просто не должно быть этой деревни, его не останавливало. Он твердо решил пойти в деревню. Сколько Кед его не отговаривал, все впустую. Для себя самого Кед решил, что здесь что-то не то. Да и предчувствие было у него плохое. В итоге после небольшого спора договорились встретиться здесь же на краю леса на следующее утро. И еще договорились, что Хлыст ни одним словом не упомянет о том, что он не один.
Кед решил подождать пока напарник зайдет в деревню, чтобы посмотреть, что случится. Вдруг будет нужна помощь или наоборот, все будет нормально. До первого дома было метров двести, поэтому Хлыста было хорошо видно. Почти сразу как он вышел из леса, на него обратили внимание. Залаяли собаки, одна даже побежала навстречу. Местные жители посмотрели на него и продолжили заниматься своими делами. Мало ли кто тут ходит, а работа от этого сама не сделается. Кеда удивило то, что на появление незнакомого человека в защитном костюме и с оружием отреагировали как на обычного человека. Вот его напарник подошел к первому жителю, заговорил. Из-за расстояния и шума не было слышно, о чем они разговаривали. Хлыст и местный житель беседовали минут семь, после чего деревенский кивнул и повел его в дом. Дом был большой, красивый, с резными ставнями и с большим ярко раскрашенным петухом на охлупне.
Сталкер видел, что ничего плохого не произошло, но из-за никак не проходившего чувства опасности простоял еще минут двадцать. Он уже собирался уходить, как увидел, что дверь в дом отворилась, и на крыльцо вышли хозяин дома и Хлыст. Они присели на ступеньки крыльца, закурили и начали о чем-то беседовать.
