Особое значение в процессе антропогенеза сыграла область Восточно-Африканского рифта. Рифт — это глубокие расколы, незаживающие трещины, пересекающие земную кору. Восточно-Африканский рифт начинается на юге континента, у реки Замбези. В глубоких впадинах, образованных параллельными сбросами, лежат озера Ньяса, Рукаву, Танганьика, Киву, Альберт, Эдуард, Рудольф. Затем рифт поворачивает к северо-востоку, в Эфиопию (грабен Афар), выходит к Красному морю. Красное море представляет собой рифтовое образование — глубокий раскол коры, «отодвинувший» Аравию от Северо-Восточной Африки. На севере рифт продолжается в виде залива Акаба, долины реки Иордан, впадины Мертвого моря, долины Бекаа (в Ливане); далее к северу он уходит в складчатую систему Тавра. Современный облик Восточно-Африканский рифт начал приобретать в палеогене в связи с усилением тектонических процессов на всем земном шаре. В пределах рифта расположены почти все действующие вулканы Африки. В результате активизации вулканической деятельности (особенно с неогена) огромные потоки лавы излились на значительные пространства.
Сочетание тектонической активности с широким развитием озерных бассейнов, своеобразие растительности и животного мира привело к сложению новых экосистем. Сейчас еще трудно точно установить, какие именно особенности этих экосистем способствовали возникновению орудийной деятельности у высокоразвитых гоминид. Но факт остается фактом: все определенно датированные памятники древнейших гоминид — производителей орудий— лежат в пределах Восточно-Африканского рифта.
Из всех многочисленных памятников, найденных здесь за последние 20 лет, совершенно исключительное место по тщательности исследований и полноте публикаций занимают памятники Олдувейского ущелья{26}. Оно расположено в восточной краевой зоне Восточно-Африканского рифта, глубина 50–80 м. Мощность плейстоценовых отложений превышает 100 м. Они представляют собой чередование озерных, речных, эоловых образований со слоями вулканического пепла и туфа. Отложения Олдувейского. ущелья осложнены многочисленными сбросами. Геологические исследования в районе ущелья позволили разделять толщу осадочных отложений на четыре основных стратиграфических подразделения — точнее, пачки слоев (рис. 5).
В основании слоя I залегают речные и терригенные отложения. Выше по разрезу они замещаются озерными осадками. Около 2 млн. лет назад в районе Олдувея, у подножия вулканического нагорья образовалось бессточное озеро. За счет климатических изменений и тектонических процессов уровень его несколько раз колебался в пределах 1,5–3,5 м. При этом менялись размеры озера — от 25 до 7 км в диаметре. В период формирования слоя 1 произошло несколько крупных извержений вулкана. Образовалось шесть прослоев туфа, обозначенных геологами индексами — IA — IF. Установлено, что в ряде случаев туф откладывался на дне озера.
Исследование остатков животных ? растений в отложениях слоя I (ископаемая пыльца здесь не сохранилась) показывает, что климат был, хотя и засушливым, но все же более влажным, чем теперь. По берегам озера широко распространялись болота и заболоченные луга. Выше, на склонах гор, росли вечнозеленые леса. По оценкам палеогеографов в то время уровень осадков в районе Олдувея превышал 700 мм в год.
На протяжении образования слоя II природные условия значительно отличались от тех, в которых формировался слой I. Размеры озера сократились. Климат стал более засушливым. Сократилось число животных, обитавших в озерных и болотных ландшафтах. Увеличилось число степных животных. Так же, как и во время формирования слоя I, часто случались вулканические извержения. В слое II обнаружены четыре прослоя туфа. Они обозначены индексами IIA — IID.
Наиболее интересные антропологические и археологические находки приурочены к верхней части слоя I. Они концентрируются в восточной прибрежной части озера. К настоящему времени здесь обнаружено 18 археологических и 14 антропологических местонахождений. Находки сделаны в глинистых озерных отложениях, перемежающихся прослоями туфа. В ряде случаев кости гоминид и орудия труда залегали в погребенных почвах. На стоянке FLK — NN[1] фрагменты черепа Homo habilis найдены в слое глины, перекрывающем туф IВ. В том же слое залегали орудия труда, кости животных. Остатки растений, многочисленные кости рыб, водоплавающих животных и амфибий дают основание считать, что древняя стоянка была расположена или на берегу озера, или в болоте. На другой стоянке — FLK — костные остатки гоминида Zinjanthropus boisei были найдены в погребенной почве вместе с костями животных и орудиями труда.
В слое II наряду с находками, сделанными в суглинистых отложениях и в погребенных почвах, археологические материалы встречаются в слоях туфа и речных отложениях, значительно удаленных от озера.
