Ребра Аврисия треснули, как сухие палки, и он перелетел через весь круг и без сознания упал на землю.
На несколько мгновений опустилась мертвая тишина, все от удивления замерли. Такой неожиданный и могучий удар!
Потом вперед протиснулись два приятеля Аврисия с палками в руках, чтобы наказать оборванца за то, что он так легко сбил с ног их заводилу. Незнакомец, поднявшись на ноги, уже было снова сжал кулаки и приготовился к дальнейшей драке.
Не помня себя, Перфит закричал:
Остановитесь! Поединок был честным!
Его крик подхватила толпа:
Поединок был честным! Поединок был честным!
Перфит закричал:
Удар был по правилам! По правилам, боги — свидетели! Аврисий получил то, что сам хотел сделать! Требую справедливости! Незнакомца не трогать!
Его опять поддержала толпа и приятели Аврисия вынуждены были отказаться от своего намерения расправиться с оборванцем. С мрачными лицами побрели они с площади, неся своего неудачливого предводителя.
Оборванец вдруг проговорил:
Ведь говорил же я, что Арес ему не поможет!
Перфит протиснулся к незнакомцу и стал прямо перед ним. Голова оборванца была опущена, капюшон по-прежнему закрывал лицо.
Скажи мне, о незнакомец! — обратился к человеку Перфит. — А ты и из лука так хорошо стреляешь, как дерешься на кулаках?
Оборванец пожал плечами и повернулся, чтобы уйти. Однако, Перфит схватил его за плечо.
Назови свое имя, незнакомец! — воскликнул Перфит.
Оборванец задержался.
Зачем тебе его знать?
Назови имя! — потребовал Перфит и оглянулся вокруг.
Он встретил десятки горящих любопытством глаз.
Имя! Имя! — стала требовать толпа.
Вы обозвали меня беглым рабом… — начал незнакомец.
Назови имя! — скандировали люди.
Один Зевс знает, что мне стоило вытерпеть это оскорбление…
Прости нас всех, о незнакомец! — сказал Перфит, оглядев толпу, — теперь мы видим, что ты не раб. Рабы не умеют так драться. Кто ты?
Он все больше уверялся, что его первоначальное предположение было правильным.
Вы хотите знать, кто я, — сказал незнакомец и оглянулся на юношу, которому перед дракой отдал свой лук.
Хорошо! Назови им свое имя! — промолвил молодой человек.
После этих слов оборванец как будто воспрянул духом. Плечи его расправились. Незнакомец выпрямился во весь свой исполинский рост. Когда он подошел к своему приятелю, чтобы забрать у того лук, все увидели, что этот человек вдруг перестал хромать.
Незнакомец гордо стал посреди толпы и откинул с головы капюшон.
Взору горожан открылось красивое лицо с прямым носом, большими умными глазами и высоким лбом. Человек сбросил грязную накидку на землю. На его плечах осталась львиная шкура, лапы которой были завязаны узлом на широкой груди.
Предчувствие Перфита переросло в уверенность.
Геракл! — ахнул он.
Ропот изумления прошелся по толпе.
Геракл!.. Геракл… — пошел перекатываться почтительный шепот и постепенно затих вдали.
Вы угадали, почтенные! — весело сказал Геракл. — Ну-ка, дай мне мою дубину, Иолай! — он обратился к юноше с хитрым лицом. — А сам возьми пока лук!
Он отдал Иолаю лук и принял от него дубинку. Ее Геракл поставил перед собой и оперся на нее обеими руками.
Геракл! Ты же мог убить Аврисия! — воскликнул Перфит.
Разумеется, мог! — ответил Геракл. — Если бы захотел. Пока же я просто проучил его.
Да, он не будет называть незнакомых рабами! — угодливо хихикнул Перфит.
В голове стоящего до этой минуты молча Леокрофта произошел какой-то сдвиг. Он вдруг мотнул головой, крякнул и выступил вперед:
Послушай, незнакомец!
Чего ты хочешь, человек? — почтительно осведомился Геракл.
Тут некоторые сомневаются, что ты действительно сын Зевса…
Что ты такое говоришь, Леокрофт! — ужаснулся
Перфит. — Разве ты не слышал, как этот человек назвал себя? Разве ты не видел, как легко он победил Аврисия? Где были глаза твои?
Прошу простить меня! — упрямо повторил Леокрофт. — Но имя Геракла известно и уважаемо. Геракл — сын Зевса — не может ходить в лохмотьях. Чем ты докажешь, незнакомец, что ты Геракл?
Правильно! — закричали из толпы. — Геракл в лохмотьях! Пусть докажет, что он — это он!
Геракл укоризненно посмотрел на Иолая.
«Ты хотел, чтобы нас никто не узнал? — как бы говорил его взгляд. — Что же, получи это!»
В ответ Иолай скорчил рожу.
Хорошо! — громко сказал Геракл. — Я докажу вам!
Он широко расставил ноги и, взяв дубину в обе руки, поднял ее горизонтально над землей на уровне груди.
Все заинтриговано следили за его действиями.
Геракл волновался. Когда-то он уже проделывал такой трюк, но это было давно. Сейчас же, по прошествии стольких лет, он не был уверен в результате… И все же, надо было рискнуть.
Ты, горожанин, — сказал Геракл, кивнув на Леокрофта, — будешь главным судьей. Прошу тебя, стань рядом со мной.
Леокрофт автоматически кивнул головой и подошел ближе к Гераклу. Геракл опустил дубинку и протянул ее Леокрофту.
Как имя твое?…Леокрофт? Возьми для начала эту дубину, Леокрофт, и попытайся поднять.
Горожанин взял дрожащими руками дубину и попытался оторвать ее от земли. Вскоре ему это удалось. Лицо Леокрофта побагровело, на лбу выступил пот, жилы на шее вздулись.
Выдохнув, он опустил дубину на землю.
