Вот уже скоро столетие, как отгремели залпы Первой мировой войны. Для россиского читателя ее можно смело назвать Неизвестной войной. Долгие годы она оставалась в тени Второй мировой (а скорее даже, Великой Отечественной), и количество публикуемых по ней материалов, по крайней мере военно-исторического характера, было в общем-то невелико. Хотя именно эта война заложила основы практически всех современных родов войск (пожалуй, кроме ракетных войск). На полях сражений первого всемирного военного конфикта впервые появились танки, химвойска, ПВО и, конечно же, авиация. В последние годы интерес к истории Первой мировой значительно возрос, но качество многих публикаций оставляет желать лучшего. Также многие ее аспекты не были в достаточной мере систематизированы. К истребительной авиации это относится в полной мере. Данная книга – полный справочник по асам военной авиации Германии в период 1915-1918 гг. В ней отражены краткие биографии, списки побед, фотоматериалы по всем 393 немецким пилотам и воздушным стрелкам, одержавшим пять и более побед за годы Первой мировой войны. Также в ней можно найти перечень истребительных эскадрилий и сравнительные таблицы по различным достижениям кайзеровских асов. Уделено место и методологии подсчета воздушных побед.
В годы Первой Мировой войны авиация впервые выступила как самостоятельный вид вооружённых сил, оказывающий существенное влияние на ход операций. Именно тогда к солдатам сухопутных войск, ведущим жестокую борьбу в окопах, и к военным морякам, сражающимся на воде или под водой, добавились новые бойцы, ареной действий которых являлось небо. Сотни, а затем и тысячи разнообразных летательных аппаратов боролись между собой за господство в воздухе. Лётчики, сбившие в этих схватках 5 или более вражеских аэропланов или аэростатов, получали статус воздушных асов, а те из них, кто добивался особенно впечатляющих результатов, становились в своих странах настоящими национальными героями. Неудивительно, что победы, одержанные тем или иным пилотом, становились предметом гордости и фактором, подтверждающим его высокую квалификацию как лётчика-истребителя. Германская империя, чьи авиаторы прославились в 1915-1918 годах своими боевыми рекордами, не являлась в данном вопросе исключением. Разумеется, при определении числа побед немецких асов допускались ошибки и неточности, поэтому для их подтверждения или опровержения необходимо сопоставлять различные источники и доказательства, представленные всеми сторонами конфликта.
Установление счёта побед начинается с работы над печатными бюллетенями, аналогичными британским и французским коммюнике и называвшимися Nachrichtenblatt der Luftfarhtruppen. На их регулярно выходящих страницах была отражена вся информация по поводу воздушной войны, самолётов, событиях на всех фронтах, в первую очередь Западном, и так далее. В частности, там публиковался списочный состав и все победы, одержанные военными лётчиками-истребителями, а на двухместных машинах упоминался как пилот, так и стрелок-наблюдатель. Они начали выходить в январе 1917 года, хотя за первые 3 месяца, с января по март, в них просто фиксировалась дата, место боя или падения самолёта союзников, тип самолёта и звание, фамилия и часть, в которой служил одержавший победу лётчик или экипаж. С апреля там стали отражаться текущие боевые счета индивидуальных пилотов или экипажей. К тому же стали выходить ежемесячные списки уничтоженных лётчиками аэростатов, а также самолётов, сбитых зенитным огнём, также содержащие дату, место, тип сбитой машины и номер части, сбившей её. Время от времени в бюллетени вносили поздно подтверждённые победы за предыдущие месяцы.
В таком виде этот раздел Nachrichtenblatt выходил практически без изменений до февраля 1918 года, когда, вероятно из-за слишком большого объёма материала, перестали указывать место падения вражеского самолёта (на что горько посетуют будущие историки), а затем в апреле отменили и указание германской авиачасти, где служил в данное время лётчик-победитель, оставив, таким образом, лишь дату, тип жертвы и имя и звание пилота или экипажа.
Так продолжалось до августа 1918 года включительно, после чего эти бюллетени либо перестали выходить, либо были уничтожены или потеряны. К счастью, многие боевые журналы эскадрилий, или Jasta, сохранились, благодаря которым стало возможным установить список побед пилотов с 1 сентября до 11 ноября 1918 года. Тем не менее с этим периодом больше неопределённости не только потому, что с этого периода война покатилась к ужасному для Германии концу и многие из записей либо были утеряны, либо попросту не велись в последние недели войны. В некоторых частях все записи продолжали вести аккуратно, но во многих они велись тяп-ляп, а то и уничтожались после подписания перемирия. Так или иначе, но для позднейших историков сохранилось немало, особенно хорошо, что при создании новых Люфтваффе, в 1930-х годах, проводилась очень серьёзная работа по созданию списка асов великой войны 1914-1918 годов.
В германской армейской и морской авиационных службах всегда очень педантично относились к подтверждению заявок лётчиков на воздушные победы. Для сравнения стоит привести систему подсчёта побед, принятую у их противников – пилотов Антанты.