Главной ударной силой оперативной группы "Валеман" стали три корвета в сопровождении четырех канонерок и вооруженное судно с батальоном морских десантников на борту. С воздуха строй кораблей прикрывали два крыла паровингов: четыре "умника" и четыре "толстяка" — бомбардировщики, которым, собственно, и предстояло открыть "демонстрацию подавляющего технического превосходства". По плану, паровинги проводили два последовательных налета, укладывая тяжелые бомбы чуть позади поселка и тем деморализуя противника. Под прикрытием воздушной атаки в бухту входят два корвета, добавляя к бомбам орудийный огонь, и одновременно высаживается десант. Как только солдаты достигают берега, бомбардировка прекращается, командир десанта вежливо указывает землеройкам направление на континент, а над островами гордо взвивается флаг Ушера.
Занавес.
Военным замысел не нравился, но он полностью соответствовал желанию политиков не лить кровь, и Хоплеру пришлось смириться.
К тому же сначала все шло по плану.
— Первое крыло! В боевой порядок!
— Есть!
— Второе крыло! В боевой порядок!
— Есть!
— Пеликан, работаешь без приказа!
— Понял, Солнце, — отозвался командующий бомбардировочным крылом Стефан.
— Вперед!
Сделавшие крюк паровинги заходили на остров "А" с севера, со стороны бухты, отвлекая внимание от подбирающейся с востока эскадры. Бомбардировщики выстроились в линию: толстые, неспешные, гордо несущие на бортах изображения крылатых жлунов, они и в самом деле олицетворяли несокрушимую мощь ушерской армии, грозно обещая захватчикам скорое возмездие. Кира знала, как приближение бомбардировщиков выглядит с земли — специально участвовала в маневрах на стороне морских десантников и хорошо помнила, как перехватывает дыхание от ощущения надвигающейся беды, как давит гул моторов и оглушают близкие разрывы бомб. Кира знала, а потому мысленно согласилась с Даркадо: лучшей демонстрации не придумаешь.
Истребители по-уставному прикрывали линию бомбардировщиков. Кира видела тени, что бросали на воду паровинги, вход в бухту, малюсенькие фигурки разбегающихся солдат…
— Мы им покажем! — неожиданно заорал обычно спокойный Стефан. — Второе крыло: товьсь!
Пилоты отозвались дружным гулом.
— Товьсь!
Все шло по плану. Бомбардировщики готовятся. Паровинги надвигаются. Корветы приближаются. Но что-то не так… Что-то не так… Приподнятое настроение улетучилось, приближающийся бой сделал Киру холодной и сосредоточенной, заставил видеть и чувствовать все вокруг, потому что от этого зависят жизни… Что-то не так… Две лиги до бухты, а что-то неуловимое не так… Кира закусила губу. Тени на воде, разбегающиеся солдаты, гудящие моторы, тени на воде… Вот оно: на воде только тени!
— Отворачиваем! Немедленно отворачиваем! "Воздух", разбить строй!!
— Что?! — Френк, второй пилот, изумленно таращится на девушку.
— Солнце?! — Стефан изумлен не меньше.
— Солнце, это Жлун! Объяснитесь!
— Пеликан! Отворачивай немедленно! — Кира кричит в голос. — Это приказ!
Канонерка! В бухте нет канонерки! Землеройки не могли не понимать, что ушерцы придут, а значит, отсутствию канонерки есть два объяснения: либо Приота готова отдать Валеман без боя, либо ушерцев ждет засада.
Но времени на разговоры нет, и девушка, рискуя оказаться под трибуналом, кричит:
— Пеликан!
— Мы стараемся!
Не подчиниться прямому начальнику Стефан не может, тем более что Хоплер молчит, сообразив, что находящаяся на месте Кира лучше разбирается в обстановке, и толстые бомбардировщики начинают медленно рушить строй. Слишком медленно!
— Внимание крыльям! Большой разворот! Точка встречи — четыре лиги к северу…
— Нет!!
Снизу ударили замаскированные зенитки.
Не вовремя ударили, неразумно, видимо, не выдержали нервы, вот и шарахнул расчет по уходящим целям в надежде хоть кого-то зацепить. С досады шарахнули приотцы, взяв под перекрестный одну лишь замешкавшуюся "четверку" из второго крыла.
— Билли! Нет!
Зениток внизу полно, не только пулеметов, но и пушек, готовящийся к атаке бомбардировщик шел невысоко, небыстро и получил слишком много свинца. Гораздо больше, чем мог утащить на крыле.
— Билли!
Залпы, залпы, очереди, залпы. "Четверка" спотыкается и с грохотом уходит в скалу, распускаясь на серых камнях алым, с железом, цветком. Наглядно продемонстрировав, как должны были встретить на Валемане не ожидавших подвоха паровингеров.
— Жлун! Это Солнце! Засада!
— Отлично, Солнце, действуем по плану "Б"! — сухо отзывается Хоплер. — Внимание всем: план "Б"! Повторяю: план "Б"!
Никаких церемоний, никакого выдавливания, никакой дипломатии. План "Б" — это активные военные действия, направленные на уничтожение захватчиков.
— Пеликан! Точка встречи: четыре лиги к северу! Ждать распоряжений.
Приближающиеся корветы оказываются без прикрытия, но Киру беспокоило другое:
— Жлун! Мы не видим кораблей противника! Повторяю: ни одного корабля в бухте!
— Организовать поиск!
— Есть! Первое крыло: поиск кораблей противника! — Кира помолчала. — Жлун! Я бы воздержалась от захода в бухту.
— Мы совсем рядом…
