Ждали их, конечно, не в Министерстве Магии, а в самой унылой и грязной лавочке Лютного переулка. Это только в справочниках по устройству магического мира Бюро распределения домовых эльфов занимается «учетом существования волшебных тварей, имеющих прозвание «домовик» либо «домовой эльф», а также устройства оных существ, оставшихся без крова и присмотра». Эти короткие строчки точно не объясняют, что сотрудники Бюро — это, по сути, охотники и следопыты. Они точно знают, у кого и сколько домовиков находится во владении. Они охотятся и расставляют ловушки на домовиков, выгнанных хозяевами или лишившихся крова в результате несчастного случая. Пойманных волшебных существ сажают в клетки и продают за звонкую монету тем, кто «подал заявку».
В тесном помещении, освещенном чадящими лампами, стояли клетки. Много-много клеток, заполненных несчастными измученными существами. Кто-то был в более-менее чистом полотенце или наволочке — недавно поймали, некоторые в лохмотьях или вовсе голышом. Грязные, дрожащие от холода и страха, несчастные, ни в чем не виноватые.
Гермиона с трудом подавляла ярость. Хотелось, как на третьем курсе, врезать кулаком по ухмыляющейся роже «продавца», предложившего им выбрать «товар».
Мистер Стеббинс тихо кашлянул, отвлекая внимание клиентки на себя. У него было достаточно времени, чтобы изучить полную биографию Гермионы Джин Грейнджер. В том числе её отношение к домовым эльфам.
Волшебница и её сопровождающий медленно шли вдоль клеток, рассматривая обитателей. Кто-то из домовиков сжимался в комочек, когда они подходили. Другие, наоборот, прижимались к решеткам.
Гермиона начала чувствовать признаки подступающей истерики уже через несколько минут. Нужно было поторопиться с выбором.
Эти! — она ткнула пальцем в крайнюю в ряду клетку, где сбилось в кучу сразу четверо эльфов — два взрослых домовика и парочка вдвое меньше.
Скорее всего, они были одной семьёй — родители и дети. Наволочек или полотенец у этих страдальцев не было — четвёрка куталась в одно дырявое одеяло.
Отличный выбор, мадам! — радостно воскликнул подскочивший «продавец». — Кого из них вы берёте?
Гермиона увидела, как затряслись уши у одного из взрослых эльфов, и тихо ответила:
Всех четверых.
Волшебник достал из кармана связку разнокалиберный ключей.
Давайте-ка, мелюзга. Вас купили! Мэм, они голышом, но у меня где-то тут были тряпки… .
Гермиона молча протянула стопку маленьких пушистых полотенец, купленных в торговом центре рядом с отелем. Маленькие существа в ярко-желтой ткани выглядели еще более несчастными и забитыми. Самый маленький эльф тихо шмыгал носом.
Три тысячи галеонов, мэм.
Колдунья едва сдержала негодующий вздох. Но это как раз была ситуация, когда не поспоришь и не поторгуешься. Не нравится цена — проваливай! Волшебник с жадностью смотрел, как Гермиона выписывает чек. Чек на предъявителя.
Вот и всё, ребята! — преувеличенно ласково обратился колдун к домовикам. — Вас купили. Новый хозяин и новый дом. Возрадуйтесь.
Эльфы затряслись как в припадке. Наверное, он колотил их и запугивал, подумала Гермиона. Острое желание воткнуть что-нибудь острое в это лицо вернулось. Девушка сделала шаг назад и наткнулась на клетку, в которой кто-то завозился и забормотал.
Думаю, нам следует покинуть это место, — сказал мистер Стеббинс, с жалостью разглядывая домовиков. — Мисс? Что-то не так?
Гермиона молчала, продолжая разглядывать клетку, на которую чуть не упала. За толстыми прутьями, на отвратительно грязном полу, сидел ещё один домовик. Очень старый, практически дряхлая развалина. Лысый череп, потрёпанные уши, серая свивающая с костей кожа в пятнах. Маленькими руками домовик зажимал себе рот, пытаясь заглушить свой голос.
Она узнала этого эльфа. Сколько раз караулила его в темно коридоре, рассчитывая поговорить или утешить. Она жалела его, потом ненавидела и после просто забыла о его существовании.
Гермиона сделала маленький шажок к клетке и нерешительно позвала:
Кикимер!
Четвёрка домовых эльфов, в самом деле, оказалась семьёй. Старшую эльфийку звали Лобби, её супруга Кнутти, а детей, мальчика и девочку, — Стинки и Динки. Гермиона, когда новые слуги, представлялись ей, подумала, что домовые эльфы, похоже стремятся получить звонкие короткие имена. Такие, чтобы людям было удобнее, когда они зовут или приказывают.
Эльфы стали свободными в результате несчастного случая — их последняя хозяйка погибла, отравившись неправильно сваренным зельем из аптеки, а дом конфисковало Министерство Магии, потому что наследников не нашлось. Домовики даже не успели выбраться из дома, который вдруг оказался чужим, когда за ними явились маги из Бюро. В клетках они пробыли целый месяц, потому что мало кто в нынешние времена готов потратить на домовика целую тысячу галеонов.
