– Хватит, я понял. Ты сейчас на первом подземном уровне. Тебе нужно сделать вот что…
Выслушав подробный маршрут, я умудрился уже спустя две минуты оказаться в каком-то шикарном зале, в котором стоял накрытый стол, уставленный разнообразной закуской.
– Нашел! – радостно воскликнул я, но тут же стушевался.
За столом сидели разнообразные личности, и мое восклицание привлекло ко мне всеобщее внимание. Плюнув на этикет, я невозмутимо подошел к пустовавшему месту рядом с Алонкой, плюхнулся на стул и поинтересовался:
– Ну и чем здесь кормят?
Алона, жевавшая что-то, поперхнулась, и мне пришлось постучать ей по спине, чтобы она прокашлялась.
– Алекс, веди себя прилично, – зло прошептала сестренка. – Здесь присутствуют главы всех древних родов.
– Заметано, – так же шепотом ответил я и оглядел присутствующих.
Во главе стола восседал Шаракх, ради такого случая нацепивший корону, по правую руку от короля сидел Мирин, а по левую – мы с Алоной. А вот остальные три десятка присутствующих были мне совершенно незнакомы. Большинство из них были стариками, седыми и морщинистыми, но некоторые имели довольно молодой вид, видимо, главами родов не обязательно становятся в преклонном возрасте. Пока я осматривал всех, Шаракх заговорил:
– Уважаемые гости, позвольте представить вам моего сына Алекса.
Я привстал и легонько поклонился всем присутствующим, вызвав кашель у Мирина. Посмотрев на него, я понял, что кашлем он пытался скрыть смех. Видимо, я вел себя совсем неподобающе. Да ну и хрен с ним! Я есть хочу, а если король решил устроить бесплатный показ нового принца, пусть терпит. В следующий раз будет умнее и удосужится познакомить меня с правилами дворцового этикета.
Когда я сел на место, Шаракх продолжил:
– Алекс, это самые уважаемые гномы Подгорного королевства. Разреши представить тебе моего финансового советника Ришаха эр’Парка, моего давнего друга Зерона эр’Дорина, лучшего торговца королевства Сершака…
Имена следовали одно за другим. Я их старался запомнить, понимая, что всех этих гномов лучше не трогать и не злить, так сказать, во избежание. Когда же Шаракх представил мне последнего, я кивнул и сказал:
– Очень приятно познакомиться.
Теперь закашлялась уже Алона, а Мирин сосредоточенно уткнулся в тарелку. Но переживать по поводу своей необразованности я не стал, потому что слуга поставил передо мной чашку с восхитительным супом. Взяв в руки большую ложку, я огляделся в поисках хлеба, потому что без него есть первое не привык. Ваза с хлебцами обнаружилась далеко, до нее мне было не дотянуться при всем желании, а магию я применять не хотел. Кто знает, как на подобное отреагируют присутствующие? Поэтому я вежливо обратился к соседу:
– Господин Ришах, не затруднит ли вас передать мне пару кусочков хлеба вон из той вазы? Я был бы вам очень признателен.
Финансовый советник посмотрел на меня с легким удивлением, но просьбу выполнил. Взяв хлеб, я поблагодарил Ришаха и накинулся на суп. Он и впрямь был великолепен, поэтому я не сразу понял, что ко мне обратился сидящий напротив старик.
– Простите, что вы сказали?
– Я спросил, вам нравится дворец?
– Частично, – честно ответил я. – Как я уже убедился, заблудиться в нем ничего не стоит, а большинство коридоров явно лишние. Если я вдруг надумаю когда-нибудь построить себе нечто подобное, гномов к чертежам и близко не подпущу!
Намереваясь вернуться к супу, я отметил, что лицо старика немного покраснело. Демоны меня раздери, я и забыл, что король представил его как главного архитектора! Алона под столом ощутимо стукнула мне по ноге, поэтому я понял, что лишний раз рот лучше не открывать. Как говорится, иногда лучше жевать, чем говорить.
Когда я справился с супом, тотчас же материализовался слуга и поставил другую тарелку с ароматным мясом в соусе. Выбрав из десятка лежащих рядом со мной приборов подходящие нож и вилку, я приступил к еде. Мясо было нежным, а соус острым – идеальное сочетание. Вот только от него меня периодически отвлекали собравшиеся, задавая различные ничего не значащие вопросы. Как я понял, налицо повторение ситуации со знакомством, но в этот раз никто меня не предупреждал, как вести себя с присутствующими, поэтому я со спокойной душой общался, не сильно заботясь о том, как выгляжу со стороны.
