Ученик л'лара вздохнул. Вот ведь счастливчики. Как бы он хотел стать однажды таким же! Надеть синюю мантию с гербом Уэстборнского Королевского университета. Получить палочку — свою палочку, — выучиться и стать полноправным, дипломированным л'ларом, хозяином своей судьбы. Но ему никогда не стать им, если мистер Уоррен сочтет, что его ученик не достоин сей чести. А значит — пора возвращаться домой. К завтрашнему дню он должен знать все о Лихе-Малавиусе. Гуляя по улицам, этого не узнаешь уж точно.
Крис хотел было уже повернуть да потопать назад, как вдруг некий предмет приковал его взор.
Книга. Небольшой томик в кожаном переплете, с потускневшим тиснением и едва различимым названием на обложке, старый, вполне возможно — старинный, валялся рядом с одною из множества луж.
«Хорошо, что не в ней», — порадовался мальчишка.
Прожив несколько лет в доме наставника, он научился ценить книги и вполне сносно в них разбираться. Данный том явно был не из тех, что увидишь на каждом углу. Больше того, похоже было, что за ним следили — и хорошо, судя по опрятному виду томика. Что же тогда она делает здесь?
«Наверное, обронили, — логично рассудил Крис. — Вряд ли студенты — откуда бы у них взяться такой редкости. А вот джентльмен, что прошел в переулок, — вот он-то вполне даже мог потерять. Вид у него такой был… респектабельный. В точности под стать книге. А поскольку спешил, вполне мог не заметить пропажи. Карманы-то в плащах, бывает, рвутся не только у бедняков».
Крис осторожно стряхнул прилипший к томику комок грязи.
По уму, следовало бы сейчас помчаться за владельцем книги, благо тот еще не скрылся из виду. Или же — отнести томик в полицию, в отдел Пропавших вещей. Однако любопытство взяло верх.
В конце концов, кому будет хуже, коль он полистает чуток. Мистер Уоррен еще в первый год обучения приучил ученика к бережному обращению с книгами, так что владелец едва ли заметит, что том лишний раз открывали.
Добредя до конца улицы и присев на ступеньках спускавшейся к другому, столь же безлюдному проулку лестницы, ученик л'лара открыл том.
«Пособие по практической магии. Составлено под руководством С. Дж. Нокстэрна. Том 7. День Исполнения Желаний. Происхождение. Заклинания Средней силы, способные помочь исполнить желание Просителя».
Его бросило в жар.
«Пособие по практической магии». Редчайшее издание, уникальное. Наставник как-то рассказывал про него. Считалось, что все экземпляры издания уничтожены по причине не то главы неверно набранных заклинаний, не то еще по какой. И вот, оказывается, один из них уцелел.
Сокровище. Истинное сокровище, валявшееся, словно старый газетный листок, на брусчатке.
Пока его не подобрал Крис. Это казалось невероятным, немыслимым. Найти такую книгу — в такой день!
До сего дня он не верил в счастливые совпадения. Как-то так выходило, что те обходили его стороною. И тут вдруг — вот это.
Найти в День Исполнения Желаний подобную вещь — разве может быть что-то удачнее?
Пролистав том, Крис открыл оглавление.
Голова у него закружилась.
Конечно же, для большинства заклинаний требовалась палочка, но и без нее возможности открывались… захватывающие.
Питер Мэйкинс свернул за угол, в три шага пересек узкий безлюдный проулок, зашел в полутемный подъезд — и только теперь позволил себе перевести дух.
Поручение было исполнено — в точности как и просил наниматель. Книга была аккуратно подброшена, мальчишка ее подобрал. Теперь оставалось лишь дождаться награды.
Мэйкинс позволил себе усмехнуться. Похоже, его наниматель принадлежал к числу тех, кто любит сорить деньгами направо-налево. Пятьсот стэллионов — лишь за то, чтоб прогуляться по улицам да в подходящий момент «потерять» старый томик… По правде, такого заказа у Питера еще не было. Но, впрочем, это проблемы совсем не его.
Пройдя подъезд насквозь, Мэйкинс вышел на широкую, полную людей улицу.
Солнышко припекало.
Почувствовав, что еще немного — и он попросту сварится, Питер снял плащ и ослабил узел платка.
Определенно пора заглянуть домой. Хотя бы чтобы сменить этот навязанный ему нанимателем маскарад.
Колокол на Ратушной башне пробил полдень.
Питер судорожно рванул рукой воротник.
Дыхание у него перехватило, на глаза словно полог накинули: темный, тяжелый.
«Проклятая жара, — мысленно ругнулся он. — Похоже, здоровье уже не то, что прежде… Поскорей бы добраться до дому. И если только когда-нибудь кто-то еще раз потребует, чтобы…»
Сердце, предупреждающе бухнув раз, набатом застучало в висках.
Сморгнув застившую взор пелену, Мэйкинс, пошатываясь, побрел по улице.
Горожане, кто — с удивлением, кто — с тревогой, поглядывали ему вслед.
До дома Питера было шагов тридцать ходу…
Прошло не менее получаса, прежде чем Крис поднял взгляд от страниц.
Колокол на Ратушной башне пробил двенадцать раз.
Полдень. Вот уже три часа, как он покинул дом мистера Уоррена. Наверное, тот как раз в этот момент принимается за обед. На столе гусь с черносливом. Пирог…
Крис гулко сглотнул.
