— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.
В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.
Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.
— Бежим, шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!
Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт ещё не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.
— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!
— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там ещё наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.
— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.
Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в тёмном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рёв ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.
— Тебе удалось спрятаться между черношкурами…
— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!
— Держись!
На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно тёмном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.
— Что? Что случилось? — выдохнула она.
— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся…
— О, Бомба! Это что, тупик?
— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай…
Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.
— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.
Вскоре они остановились на краю утёса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полётом.
— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.
— О чём ты говоришь?
Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал её и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.
— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.
— Ничего. Клинкозуб исчез. ОН, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.
— Вот они! — раздался торжествующий рёв.
В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник… водопад… человек с четырьмя руками…
— Верь мне, Нэд! — шепнула она.
Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.
Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.
— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.
Его обладатель сделал шаг вперёд. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нём что-то отвратительно уродливое.
— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребёнка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь…
He-такой подошёл ещё ближе и потянулся к ней рукой или ещё чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и…
Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что её тело чуть не раскололось на куски. Чёрная ледяная вода сомкнулась над её головой. Поток подхватил её и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.
Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплёвываясь и жадно вбирая в саднящие лёгкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло её дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла её, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова её уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понёс Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.
Если бы её ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить своё движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло её вдаль.
К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.
