— Дошло, — с облегчением вздохнул Василенко.
Показалось пять фашистов с такими же бачками. Потом еще пять, и скоро улица оживилась. Из ограды четырехэтажного дома с массивными воротами вышла первая пятерка с наполненными бачками.
— Пропустим вон до того дома, ты берешь первую пару, я вторую, — прошептал Медведев.
В этот день не кричали немцы: «Рус, завтракать!» Двадцать бачков с пробитыми днами валялись на улице, двадцать пять гитлеровцев лежали рядом.
Эта была первая радость победы снайпера Медведева. А вечером в землянке при свете самодельной лампы из сплюснутой артиллерийской гильзы Виктора Ивановича Медведева приняли в ряды партии. Отважный снайпер осторожно положил партийный билет в карман гимнастерки, к самому сердцу, и сказал:
— Клянусь перед партией и Родиной, клянусь перед всем народом, не жалея своих сил, крушить врага.
Город на Волге сковывал немецкую армию, забирал все ее силы. Особенно тяжелые бои пришлось вести за Мамаев курган, который господствовал над городом. Вершина Мамаева кургана несколько раз переходила из рук в руки.
В чьих же руках находятся баки, расположенные на Мамаевом кургане. Эта мысль беспокоила командира 286-го полка майора Ульянова. Решил послать к бакам снайперов.
Из окопа выскочили пять человек и, делая короткие перебежки, устремились к гребню кургана. Но его вершины достигли только двое: Медведев и его напарник Калганов. В метрах десяти от них слева стоит бак. Виктор припал к земле. Вокруг свистят пули, рвутся снаряды — головы не поднять. Виктор почувствовал легкое прикосновение к плечу. Обернулся. Калганов кивнул в сторону бака.
— Проверил. Ни души.
Виктор просигналил на НП батальона. А когда к баку подползло трое наших солдат, пополз ко второму баку. У подножья бака замер, осмотрелся по сторонам, быстро приподнялся и осторожно заглянул в просверленное снарядом отверстие.
— На самом дне притаились немцы, — тихо сказал он Калганову. — Я спущу им на головы парочку гранат, а ты жми к выходу. Побегут — не зевай!
На дно бака полетела граната, потом вторая. А вскоре раздался голос Калганова:
— Товарищ сержант, бак наш.
Медведев заглянул во внутрь бака. Тихо. Темно. Кивнул Калганову:
— Спускаемся.
— Есть! — бойко отозвался тот и первый шагнул в черную пасть бака. Вдруг сверху застрочил пулемет. В ответ раздалось два коротких выстрела. Пулемет заглох.
Медведев шагнул на лестницу. Калганов остался у входа в бак. На двадцатиметровой вышине, под куполом бака, обняв пулемет, лежал мертвый фашист. Виктор подал на наблюдательный пункт батальона сигнал, что и этот бак занят.
На западном склоне холма показалась густая цепь гитлеровцев. Началась новая атака. Виктор развернул пулемет и резанул по вражеской цепи. С флангов его поддержали однополчане. Атака захлебнулась.
Три дня противник штурмовал баки. Пятнадцать раз поднимались немецкие солдаты в атаку. Три дня без пищи и воды советские бойцы, засевшие в баках, вели яростный бой. В ночь на четвертый пришла смена. Медведев с напарником вернулись в роту.
В ту темную сентябрьскую ночь командир дивизии назначил Медведева инструктором снайперской команды. А через месяц коммунисты роты, в которую входила снайперская команда, избрали Виктора Ивановича парторгом. Партийная организация роты помогала ему создавать команду сверхметких стрелков. В первый же день в команду зачислили двадцать добровольцев — будущих снайперов. Спустя десять дней в снайперской команде Медведева было 78 человек «медвежат», как их в шутку называли в полку. Лучшие ученики Медведева — Василенко, Богданов, Иванов и Романов — только в Сталинградских боях уничтожили от 18 до 30 гитлеровцев. Сам Виктор Иванович в уличных боях в Сталинграде истребил 232 фашиста.
Командующий 62-й армией В. И. Чуйков сказал так:
«Зайцев выращивал «зайчат», а Медведев — «медвежат». Все «зайчата» и «медвежата» без промаху бьют гитлеровцев…»[13]
Учить людей снайперскому искусству приходилось непосредственно в бою. Свою команду Медведев выводил рано утром. Шли на заранее условленное место, туда, где менее всего ожидает русского снайпера враг. Тщательно маскировались и терпеливо ждали появления цели. С наступлением рассвета начиналась охота. Каждую минуту советские снайперы-охотники выводили из строя десятки немецких солдат и офицеров. Это встревожило немецкое командование. В Сталинград была направлена группа снайперов под командованием начальника Берлинской снайперской школы майора Конингса, считавшегося непревзойденным стрелком.
Команду гитлеровских снайперов перебросили в Сталинград на самолетах в самом строжайшем секрете.
Разведчики одной из дивизий 62-й армии привели «языка», работника штаба Паулюса. Он-то и рассказал, что майор Конингс обещал уничтожить главного красного снайпера по кличке Соколиный Глаз — Василия Григорьевича Зайцева.
Командир дивизии полковник Батюк собрал снайперов и сообщил:
