Он чуть помолчал.
— Не думал, что это может быть ловушка?
Тут уж Артем только пожал плечами.
Да, после его предыдущей встречи с «утилизаторами», когда он раскрыл схему поставок через «управление по борьбе с незаконным оборотом», его действительно могли взять на карандаш. И, вероятно, даже взяли. Но…
— По срокам не сходится, — мотнул головой Артем. — Все это на складах уже давно. Как я понял, еще даже до Лордова. Возможно, у Утилизации несколько схем… Может, тут еще кто-то замешан, какая-то еще сила… Факта это не меняет.
Как минимум того, что если Артем просто станет сидеть сложа руки, то ДСМП на это свои электронные глаза не закроет. Начнет вешать
Сейчас парень уже понимал, какими правилами руководствуется система в таких случаях. Просто ждать и уж тем более соглашаться на условия Козырева было не вариант.
Артем и не собирался.
— Да, — Инструктор вдруг встрепенулся, — я тут тоже без дела не сидел.
Достав смартфон, он показал Артему фото.
Не электронное, а явную оцифровку. Внизу виднелась дата — около двадцати лет назад. Несмотря на то, что снимок был смазанный, не узнать того, кто на нем, было нельзя.
Стрелок. Собственной персоной.
Причем выглядел он точь-в-точь так, как сейчас. К вопросу о том, до какого возраста живут некоторые подключенные и насколько это отражается на их внешности.
— Вижу, узнал, — покивал Инструктор.
— Откуда это?
— После того, как ты мне рассказал, я сразу подумал про одного человека. Он был легендой среди нашего брата. Много где успел поработать: Африка, Южная Америка, Трансильвания, Корея… Было это лет двадцать назад, я тогда только начинал, а про него уже слухи ходили… Пересекались даже…
Тут он, видимо, заметил на лице Артема любопытство. И тут же отмахнулся, поморщившись.
— Неважно, давно это было, да и приятного мало… Тогда он даже помог нам немного,… Там много шансов подохнуть было, больше чем обычно, но в итоге выбрались. Звали его только не Стрелок, даже не Шутер, а Страйкер.
— Тоже похоже.
— Да. А лет десять назад он пропал. Ходили слухи, что погиб, правда, но то слухи.
— А навык? — напомнил Артем.
— Да, навык… Ну, в то время я ничего подобного не видел, да и не знал, что это вообще возможно. Это еще до Протасова было. Но вот сейчас я кое-что выяснил.
Он снова потыкал что-то в телефоне. И на экране высветилась геолокация: место было где-то в Азии. В районе границы Чайны и одного из ее мелких сателлитов.
— Подключенный. Ник — Архив. Считается знатоком навыков, уникальным и лучшим из тех, кто консультирует за плату.
— Дорого?
— Дорого, но проблема не в этом. Клан у него — Утилизация.
Инструктор замолчал ненадолго, позволяя Артему переварить.
— Говорят, что он независим. А клан — это просто страховка на случай, если кто-то захочет на него надавить. Но нужно понимать, что…
— Он у них под колпаком.
— Разумеется, — кивнул Инструктор. — Но пока я другого варианта не нашел.
И хуже всего, что
— Нужно пробовать, — сказал Артем.
— Тоже пришел к этому выводу.
— Только сначала Козырев, — напомнил Артем.
— Я готов, — спокойно отозвался Инструктор. — Но ты должен понимать. Как только он исчезнет, подозрение сразу перейдет на тебя. И тут уже придется прятаться.
И вот этого Артем максимально хотел избежать.
А потому…
— Есть другая идея.
Кое-какой план у него уже созрел, нужно было только уточнить.
Сосредоточившись, парень скомандовал:
— Вариатор!
— Готов? — спросил Артем Инструктора.
Мужчина в ответ бросил взгляд на часы, видимо, отмечая время. И после взял Артема левой рукой за запястье.
— Давай.
Кивнув, Артем мысленно сосредоточился на Браслете Побега, и спустя миг их втянула в себя тьма.
Полет через ничто длился секунды полторы, а после…
Хлоп!
— …
Звук сигнала! Вскрик!
Перед Артемом мелькнули строчки ника…
— Что?..
А после заработал
— Руль! — крикнул парень.
— Держу!
Переместило их… почти удачно.
Изначально они хотели дождаться, пока машина Козырева где-нибудь остановится по пути. В кафе или туалет, но вместо этого иномарка настойчиво летела по трассе к Столице. В итоге решили, что ждать дальше нельзя.
