Арман ван Осгенвей, он же Виконт, он же Гарс, он же Испанец вернулся и снова в деле! Этот мир на грани межрасовой войны. Королевства и империи находятся в жестоком противостоянии. Из старого пыльного сундука достаются технологии Древних, враги готовятся к последнему броску, чтобы утвердить свое превосходство над другими расами. Вот-вот достигнутое с таким трудом Равновесие рухнет, погребя под собой цивилизацию и надежду на выживание разумных. Вот только теперь это мой мир, и я сделаю все, чтобы отстоять право человеческой расы на жизнь.
Глава 1
— Хорошее вино! — Илени сделала маленький глоток, смакуя красную, как кровь, ароматную влагу.
— С наших виноградников, — сказала Фили, берясь за ножку бокала.
— Да, со знаменитых виноградников Бертелани, — подтвердил я. — Прикажу загрузить в твой фургон пару ящиков.
Мы сидели в маленькой уютной гостиной только для своих, с видом на лес. Кроны деревьев причудливо подсвечивало закатное солнце, все дышало умиротворением и спокойствием.
Илени заехала к нам инкогнито, впрочем, как всегда. Только теперь «к нам» — в фамильный замок герцогов Бертелани, одних из Столпов Короны. А учитывая то, что старых Бертелани не осталось, как и остальных Столпов… Осталось четверо, в ком текла кровь старого рода, доставшаяся по матери. Осий, Арий, Ильга и я. Да, про пятого я и забыл — точнее про пятую, Эльку. И все были при делах.
Ну Осий был на должности короля, как я это называл. Правил и рулил королевством, и, надо сказать, довольно успешно. При нем Лундия наконец-то приходила в себя после всех потрясений и неудачных правителей, оживала и крепла.
Арию было тоже не до этого. Великий Магистр Ордена Искореняющих Скверну успешно искоренял ее среди политических противников и внешних врагов, помогая брату укреплять королевскую власть. В средствах для этого он не стеснялся, не тот расклад.
А Ильга… А что Ильга? Ильга ван Осгенвей ван Дендран — да-да, все-таки окрутил ее Сид, хотя кто еще кого — неизвестно — вернулась с заморских территорий и осела по соседству в замке Седебел. Тех-то столпов тоже не осталось — так получилось, реставрация, знаете ли… Не надо морщить носик и одевать белые польты — какие времена, такие и нравы, средневековые предки всех не лучше были.
Короче, они с Сидом занялись своим доменом, и за пару лет привели его, да и наш, в полный порядок. Наша умница и красавица применила все свои таланты и наши деньги. Теперь и ее, и мой домен процветали, показывая, как можно, оказывается, жить и при феодализме, внеся в него кое-какие социальные и культурные изменения.
А еще они с Сидом сейчас ждали наследника — вот тут мне кажется, что причина в изменении статуса крылась и в этом. Как бы ни любили мы все заморские территории и не оставляли их без присмотра, наведываясь туда минимум раз в месяц, но свой начальный потенциал баронов пограничья мы уже переросли. Пора двигаться дальше.
Тем более, есть кому нас заменить и подменить. Кадры решают все, Осий уделил этому вопросу большое внимание, а Арий его в этом подстраховывал, поставив работу так, как не снилось и КГБ. Теперь потенциальный кандидат на чиновника Короны проходил спецпроверку на «от и до», включая предков до седьмого колена. А то хватало и двурушников, вражеских агентов, да и просто ждунов, дожидающихся возвращения кто эльфов, а кто — старых времен и власти аристо при номинальном короле. Не дождутся, времена изменились. Кто не понял — вот вам почетная отставка с предоставлением последнего слова или без оного.
— Мясо тоже великолепное, — вернул я комплимент Илени, нацепив кусок самолично приготовленного стейка на вилку.
Она шутливо отсалютовала мне бокалом. Да, ее стараниями. В общем, и нашими тоже. Скотоводством в домене занялись наши друзья стриго, организовав здесь шикарную ферму. Ага, вампиры тоже жили здесь среди людей своей компактной общиной, куда не было доступа посторонним. И самое интересное, об их сущности не догадывались, считая их просто сектантами, верующими в своего бога — у нас с этим было просто, многобожие не то, что бы не поощрялось, но и не осуждалось. Кроме, конечно, приверженцев кровавых культов — с теми был разговор короткий.
А то, что обитатели фермы какие-то бледные — совсем незагорелые — и нелюдимые, никого особо не смущало. Живут себе и живут, ни с кем не конфликтуют, ни с кем особо контактов не поддерживают. И мясо у них на продажу отличное, дело свое туго знают. Правда, в округе куда-то исчезли все скотокрады, ну да это простое совпадение. Без некоторых жизнь как-то спокойнее.
И браконьеры из лесу куда-то исчезли после того, как одна из пустующих земель была отдана заморским жителям из колоний, носившим кожаные доспехи и лихо владеющими луком. Да, часть племени Истэка решило попытать счастья на чужих землях, но эта честь была предоставлена лучшим членам их общины, лично отобранными мной. Сотня индейцев со своими семьями не помешает под рукой. Пусть обживутся, осмотрятся, наладят контакты, устроят обмен опытом. И взаимопроникновение культур. А в случае чего у меня будет сотня опытных воинов, готовых встать на защиту своего сюзерена.
Вот такой я вот затейник. Да, беру к себе мигрантов, но не абы каких, а своих верных и преданных союзников. Остальным — от ворот поворот.
— Хочешь, устрою тебе экскурсию по своим владениям? — предложил я Илени.
— Я бы рада, — она снова отпила глоток из бокала, — но у меня слишком много дел. Прости уж.
— Да понимаю, — кивнул я.
