Правда, стоило ей выйти за порог, как она тут же забыла обо всех своих мыслях. На нее буквально обрушился смерч. Вся разряженная толпа, что находилась здесь, лишь на секунду замерла, а потом просто набросилась на нее. Герцогиня чуть было позорно не сбежала, но потом быстро опомнилась и натянула самую любезную улыбку. Со всех сторон до нее доносились фразы:
— Леди Шаон, как мы счастливы, что вы теперь с нами!
— Милая Амилеста, поздравляем!
— Вы теперь знаменитость, дорогая!
— Герцогиня, вы поразили меня в самое сердце!
— Прекраснейшая, как вы могли скрывать такую красоту в этой жалкой академии!
И так далее, и тому подобное. Лес шла, не задерживаясь, ловко уворачиваясь от протянутых к ней рук. Она еще не сошла с ума, чтобы протягивать этим пираньям хоть какую-то часть своего тела. Сожрут тут же! И все эти лживые улыбки и восхваления… Неужели они действительно считают, что раз она молода, то и глупа? Хотя, конечно, придворный политес… Даже гадости надо говорить с улыбкой. Но не сегодня. Сегодня герцогиня просто улыбалась и изредка благодарила за очередной комплимент, усиленно пробираясь к двери. И ей почти удалось, когда на пути появился какой-то кавалер.
Быстрый взгляд девушки оценил все — и дорогие кольца на пальцах, и новенький бархатный камзол цвета лазури с золотой вышивкой, и каштановые подвитые кудри, и глаза… Оливковый и серо-зеленый. Благородная кровь есть, но слабая. В свое время Амилес таких успела повидать. Правда, ею тогда в шестнадцать такие любители удачного брака не интересовались, а вот теперь, похоже, проходу давать не будут.
— Куда же вы, прекраснейшая? — медово промурлыкал незнакомец, и красивая бровь не менее красиво выгнулась.
— Работать, сладкоречивый, — приторно улыбаясь, ответила Лес и уже хотела было обойти нежданного кавалера, когда тот снова заступил ей путь, слегка прищурив глаза.
— Такая прекрасная леди — и работать?
— Да. А вы повторяетесь. Прошу меня извинить, но я спешу.
— Позвольте мне проводить вас.
— Вы считаете, что я не в состоянии найти дорогу?
— Нет, — кажется, Лес слегка сбила сценарий, — но это дворец, тут много разных личностей…
— Я знаю, где я нахожусь, лорд…
— Лорд Яниор диол Беон, — представился кавалер, слегка склонив голову. Немного небрежно даже, зато его волосы красиво легли волной. Лес даже на секунду задумалась, долго ли он тренировался перед зеркалом, чтобы вот так красиво получилось.
— Лорд диол Беон, — продолжила Лес. — Более того, я частично отвечаю за безопасность этого самого дворца, так что, боюсь, правильнее сказать, что это мне предстоит вас защищать от всяких личностей. Поэтому прошу, не мешайте мне это делать. Всего хорошего.
И больше не дожидаясь ответа, герцогиня слегка сдвинула настойчивого ухажера магией, чтобы он не забывал, с кем имеет дело. Да, конечно, при ее возрасте и внешности трудно принимать ее всерьез, но это уже ни в какие рамки. Ей что, теперь еще с год доказывать, что она не дура, пока этого не поймут? Тогда о работе можно будет вообще забыть, если каждый из охотников за приданым начнет мешать ей делать дело.
— Я смотрю, вы уже обзавелись поклонниками? — раздался знакомый голос, и Лес резко развернулась, чтобы столкнуться с графом Тианом. — Приветствую вас, леди Шаон.
— Добрый день, граф. Рада вас видеть. Вы ждали тут меня? — напрямую спросила девушка.
— Да. — Граф и не думал отпираться. — Вчера на ужине я не успел вас поздравить, поэтому решил исправить это сегодня.
— Благодарю. Надеюсь, это поздравление искреннее?
— Вы знаете, да, — усмехнулся парень. — Должен признаться, мне польстило приглашение Горантара на собеседование, и я даже испытал азарт, но… знаете, на самом деле это не мое. Слишком большая ответственность и слишком близко к власти. Да и вам проиграть не стыдно.
— А ваши родители как отреагировали?
— Счастливы, что меня не выбрали, — рассмеялся парень. — Мой отец, когда узнал, чуть не схватился за ремень. Вы ведь и сами знаете, мои родители уже в возрасте и мечтают передать мне дела. Если бы я остался здесь, то о делах своего домена можно было забыть, как и родителям о внуках.
— Что ж, тогда я рада, что вы не держите на меня зла.
— Ни в коей мере. Мне даже будет интересно, как вы начнете воспитывать здешнее общество. Я смотрю, вы даже без потерь вырвались из гостиной ее величества. Неужели с вами не захотели пообщаться?
— Захотели, почему же нет.
— И поклонники появились, — утвердительно произнес он.
— Граф, ну хоть вы меня не обижайте, — рассмеялась Лес. — Неужели вы считаете меня такой наивной, что я поверю во все эти внезапно вспыхнувшие чувства?
— Нет, конечно… но вы молодая красивая девушка. Завести поклонника или фаворита просто ваша святая обязанность, как и пару подруг.
— Я предпочитаю завести любовника, о котором никто не будет знать, — фыркнула Лес и осеклась, увидев, как расширились глаза Тиана. — Что?
— Эм… ничего. Просто…
— Просто что?
— Ну… мы всей академией считали, что вы помешаны только на магии и о таких словах, как любовник, даже не слышали…
