Лодар вытащил из заднего кармана брюк пистолет, передал его почтальону, и Хинкап, взведя курок, медленно пошел вокруг катера, стараясь ступать как можно тише. Что-то зашуршало по обшивке, и Хинкап бросился вперед. К опоре катера прижался маленький мальчик, лет семи, хорошенький, как херувимчик. Он таращил на Хинкапа испуганные глазенки, даже не пытаясь убежать. Хинкап облегченно вздохнул и засмеялся, опустив пистолет. Но с другой стороны катера вышел Лодар, и когда Хинкап увидел выражение его лица, почтальону стало не до смеха. Лодар смотрел на малыша с ужасом и омерзением.
- Что с вами, Лодар? - недоуменно спросил Хинкап.
Вместо ответа Лодар протянул руку и... Хинкап не успел помешать. Раздался выстрел. Малыш упал. Кровавое пятно расползлось по его груди, и Хинкап, оглушенный, в ужасе смотрел на алые капли, медленно стекающие на чахлую траву.
- Что... что вы сделали, Лодар? - прохрипел он наконец.
- Это ангел, - сказал Лодар, оглядываясь по сторонам и держа пистолет наготове. - Хорошо, если он бьет один. Тогда нам повезло. Вы очень удачно отвлекли его внимание смехом, он слегка расслабился. Но все же нам лучше уйти поскорее.
Хинкап слышал и не понимал слова Лодара. Он опустился возле мальчика на колени, всмотрелся в бледное личико, приложил ухо к маленькому тельцу... Конец... без сомнения, конец. Хинкап почувствовал дурноту. Он с трудом встал, прислонился к катеру и закрыл глаза.
- Лодар, - прошептал он, - Лодар, как вы могли...
- Очнитесь, младенец, - резко ответил Лодар. - Посмотрите на него еще раз!
Хинкап открыл глаза... и ему стало совсем плохо. Малыш взрослел на глазах, увеличивался... это было похоже на бред, на кошмар. Через несколько минут уже не семилетний ребенок лежал перед Хинкапом, а взрослый мужчина, к тому же хорошо знакомый почтальону - это бьет Дорей. Но и на этом трансформации тела не закончились. Мертвый Дорей старился, сморщивался и скоро Хинкап увидел перед собой труп дряхлого старца. Лодар следил за превращениями совершенно спокойно, и в то же время наблюдал за Хинкапом. Наконец он произнес:
- Вот теперь я вижу, что вы действительно ничего не знаете об ангелах. Откуда же вы взялись, прелестное наивное существо?
Хинкап молча ткнул пальцем вверх, в небо. Лодар так же молча кивнул. Для него все встало на свои места. Но для Хинкапа - нет.
Хинкап вошел в катер - и мгновенно насторожился. Здесь явно кто-то побывал. "Очень странно, - подумал Хинкап. - Кто мог снять блокировку? Как?" Он заглянул в свою крохотную каютку - вроде бы все на своих местах; зашел в рубку. Автомат, передающий позывные Хинкапа и сигнал бедствия, работает. Пульт в порядке. Но рядом с бортжурналом - сухой лист. И журнал открыт не на той странице, на которой оставил его открытым почтальон. И какой-то едва уловимый горьковатый запах...
- Послушайте, Лодар, - сказал Хинкап, выйдя наружу, - кто-то был там.
Лодар подумал.
- Могут ангелы без вас запустить вашу... э-э... машину? - спросил он.
- Нет. Стартовый ключ у меня.
- Тогда это может пока угрожать только нам, - спокойно заключил Лодар.
- Чем?
Лодар пожал плечами.
- Представления не имею. Но ваша техника зачем-то понадобилась ангелам, они занялись изучением вашей... кстати, как это называется?
- Катер Межгалактической почты.
- Так вы - почтальон?
- Да.
- Там у вас есть оружие, в катере?
- Нет.
- Это хорошо, - сказал Лодар. - А то, сами понимаете... при таком уровне почтовой связи оружие тоже, надо полагать, достаточно оригинальное. И если бы ангелы вдруг с ним освоились...
- Нет, - повторил Хинкап. - Почтальонам оружие не полагается. Я случайно сюда залетел. Поломка.
- Жаль, что вы так похожи на нас, - сказал вдруг Лодар. - В Столице было бы легче договориться, если бы вы были другим. И долго вы пробыли у ангелов?
- У ангелов... а как вы?.. Хотя, конечно. Полгода, - ответил Хинкап.
- И вы ни разу не заметили ничего необычного, такого, что могло бы смутить вас, пробудить подозрения?
- Заметил, - неохотно признался Хинкап. - Но они все так объясняли...
- Само собой, - согласился Лодар. - Уж что-то, а объяснять они умеют. Едем?
- А этот? - Хинкап кивнул на старика, лежащего поодаль.
- Заберут! - Лодар отмахнулся. - Нам лучше не задерживаться.
- Да, сказал Хинкап. - Конечно. Нам лучше не задерживаться.
К вечеру второго дня они добрались до Столицы. Хинкап плохо запомнил мелькавшие мимо городки и поселки. Лишь когда они проезжали Толли-Тор, спросил у Лодара, почему никто не поверил, что Хинкап из этого города.
- Потому что у вас столичный выговор, - объяснил Лодар. - Да и держитесь вы... А Толли-Тор - научный центр, здесь люди особые, их сразу видно.
"Надо же, - подумал Хинкап, - кто бы мог предположить, что в лесной глуши можно нахвататься столичных манер..."
