Я приподнялся на локтях и обалдело огляделся. Вокруг была тьма — плотная, бархатная, почти материальная, а я лежал на скользкой, холодной и тонкой, но удивительно прочной корочке льда. Не знаю, откуда взялось ощущение, что лед тонкий — казалось, стоит нажать чуть посильнее, и рука провалится в пустоту. В нескольких метрах валялся сломанный фонарик: свет пробивался снизу, слабый и робкий, как лучи зимнего солнца сквозь слюдяное окошко.
Эм… я что, все-таки открыл портал? Нет-нет, для вещи, сделанной мной, тут слишком… не страшно…
Рядом зашевелился Эжен, тихо шипя сквозь зубы и поминая Бездну.
— Я тебе говорил лезть? Сколько раз тебе повторять — не суйся, если нет толку! Никчемное создание.
— Да я… — я мысленно назвал себя рядом нелестных слов, но озвучивать их не стал. Эжен прав, он всегда прав. О, всеблагой вентилятор, не знаю, кто тебя включил, но сделал это очень вовремя. Кстати, а где все же мы?
Хрусь-хрусь.
— Кто ты? — требовательно спросил ученик темноту. — Покажись!
— А может, не стоит? — жалобно попросил я, шкурой ощутив чужое негодование. Если кому-то в кайф бродить в темноте и хрустеть, то пусть себе бродит, чего ж мешать-то?
— Не бойтесь, — из темноты медленно соткалась бледная фигура. Пришелец шел легко, почти невесомо, но лед все равно чуть потрескивал под его шагами; правое веко задергалось в нервном тике и ожидании грядущих неприятностей. Зверь знает, что в очередной раз ждать от этого типа — совсем ему сегодня бесперспективно, или еще сойдет…
Никогда не видел, чтобы человек из лежачего положения с такой скоростью вскакивал на ноги; в доли секунды Эжен оказался между мной и умертвием, отчеркнув защитную линию.
— Я хочу вам помочь, — мягко произнес Град и остановился.
Инфернальности возвращенцу с того света очередное воскрешение не добавило и не убавило, разве что заставило светиться — тусклое сияние поднималось ото льда, окутывая призрачный силуэт дрожащим ореолом. Он чуть улыбался — печально, но спокойно, и в прозрачных глазах больше не отражалась та неживая пустота.
— Вот оно как. Я должен был сразу догадаться, когда не нашли тело, — голос ученика дрожал от напряжения, и мертвяк с оттенком вины склонил голову:
— Эжен…
— Станислав.
— Та-а-ак, — подозрение, что все вокруг повязаны друг с другом разными мрачными узами и темными делишками, а я один тут невинная жертва обстоятельств, перешло в уверенность. — Вы тоже учились в одной школе, сидели за одной партой и делили последнюю тетрадку?
Град покачал головой, не разжимая губ, а ученик магистра и вовсе меня проигнорировал.
— Ответь мне только на один вопрос: зачем тебя сюда понесло? Приключений захотелось?
Я все понимаю, белый маг — клеймо на всю жизнь, но читать нотации воскрешенному?
Мертвяк упрямо вскинул голову:
— Я делал то, что считал правильным.
Глазам не верю: а тот оправдывается!
— И что — стоило оно того?
— Мы обнаружили, что эпидемия произошла из-за утечки из ниморских накопителей, — с неожиданной горячностью заговорил Град. — В Холла Томаи проводились эксперименты над поглощающей способностью воды. На первых этапах она даже становилась целебной из-за повышенной способности впитывать враждебную энергию! Я думал, что найду ответы…
— Нашел? — с холодной усмешкой осведомился Эжен. — И ради чего? Ради кого? Ты не только себя угробил, ты же остальных не пожалел. Их-то за что, целитель шольцев?
— Я сожалею.
— Ты это их семьям скажешь? "Я сожалею, что ваши родные погибли из-за того, что мне захотелось проверить одну интересную теорию"? — почти крикнул маг. На умертвие было больно смотреть: казалось, каждое слово ученика вдавливает его в землю, заставляя ссутулиться и отводить взгляд. — Так зачем явился, братец?
Я едва не потерял с таким трудом обретенное равновесие, с кристальной четкостью уверовав, что мир катится в Бездну. Не бывает таких совпадений. Этот ходячий правопорядок и депрессивный суицидник — родные братья? Да они даже внешне не особо похожи! Да Эжен больше на ниморца смахивает… Впрочем, ясно, почему у обоих такой специфический взгляд на жизнь — в противовес.
Град вздрогнул, с недоверием уставился на новоприобретенного родственника, а потом открыто и радостно улыбнулся, двинувшись навстречу. Он выглядел как человек, которому казнь внезапно заменили на амнистию; по крайней мере я никогда не видел его настолько… живым.
— Я задержал Каплю, она за вами не погонится. Вы почти сумели уйти; я помогу выбраться на поверхность, а дальше необходимо срочно отправляться в Илькке — еще есть шанс успеть до воскрешения. Я знаю, Эжен, ты мне не веришь…
И правильно делает. Да кому вообще в этой жизни можно верить?! Уж точно не такому сверхподозрительному типу, как Град. Сегодня, видите ли, день альтруизма, а завтра он опять встанет не стой ноги и решит всех прикончить. Он сам-то знает вообще, на чьей стороне? Лично я запутался целиком и полностью.
— Шесть лет шлялся невесть где.
Град — нет, Станислав — виновато вздохнул и жестом подозвал нас ближе.
