Ситуация, сложившаяся там, была, как он сам выразился по-армейски грубовато и просто, "дерьмовой".
Полмесяца тому назад, в начале августа, 10-й корпус силами трех пехотных дивизий - 126, 30 и 290-й - начал наступление на важный транспортный узел Старая Русса, что к югу от озера Ильмень.
Опытная 30-я пехотная дивизия из Голштинии атаковала оборонительные позиции противника в пятнадцати километрах от города, но, несмотря на отчаянные усилия 6 и 26-го пехотных полков, прорвать глубокоэшелонированную оборону противника не смогла. Полки 290-й пехотной дивизии из Нижней Саксонии тоже застряли у и в противотанковом рве, служившем главным звеном оборонительного рубежа русских.
Молодые ленинградские рабочие, никогда прежде не бывавшие на передовой, вместе с обстрелянными солдатами частей советской 11-й армии оказали упорное сопротивление, отражая атаки немцев в рукопашном бою. Каждый метр земли доставался с боем, в ход шло все - ружейные приклады, штыки, лопатки, пистолеты и огнеметы. Врытые в землю советские танки, бьющие продольным огнем пулеметы и снаряды тяжелой артиллерии в конечном итоге заставили немцев остановиться.
Малоприятным сюрпризом стали деревянные мины, с которыми солдаты Вермахта столкнулись здесь впервые. Электрические миноискатели их не обнаруживали. В некоторых местах немецкие саперы обезвредили до 1500 этих опасных новинок.
126-й пехотной дивизии из земли Северный Рейн-Вестфалия, действовавшей на северном участке фронта наступления, вдоль дороги из Шимска в Старую Руссу, повезло больше, чем 30 и 290-й дивизиям. После трех дней яростных сражений пехотные боевые группы, которым придали мобильность за счет усиления частями истребительно-противотанковой и полевой артиллерии, подразделениями саперов и мотоциклистов, проложили себе путь через советские укрепления. Немедленная контратака русских с участием танков была отражена на участке 426-го пехотного полка 12-й тяжелой пулеметной ротой лейтенанта Фаренберга, солдаты которой уничтожили вражескую бронетехнику противотанковыми гранатами.
Тогда, уже после того, как 126-я пехотная дивизия глубоко вклинилась в укрепления противника, 30-я пехотная дивизия ударила русским во фланг, и те оставили последние свои позиции перед городом.
Возглавлявший атаку 3-й батальон (426-го пехотного полка) майора Бунцеля ближе к полудню 6 августа штурмовал западную часть Старой Руссы. Немецкий прорыв оказался для противника таким неожиданным, что начальник оперативного отдела советской 11-й армии получил ранение и попал в плен.
После массированного воздушного налета на укрепленную восточную часть города, расположенную за рекой Полисть, где каждый дом был превращен в крепость, полку удалось дойти до восточной окраины. Русские все еще не складывали оружия, они контратаковали, бросаясь в отчаянные рукопашные схватки посреди пылающих улиц.
В течение следующих четырех дней беспрестанных сражений с яростно сопротивлявшимися советскими войсками немцы широким фронтом вышли к реке Ловать. Таким образом, правый фланг группы армий "Север" казался соответствующим образом прикрытым для атаки на Ленинград.
Но маршал Ворошилов, командующий советским Cеверо-Западным направлением русских, осознал значение операции противника. Применив все имевшиеся под рукой войска, включая вновь созданную 34-ю армию, он 12 августа развернул атаку на "туннель" между озерами Ильмень и Селигер, где находился город Демянск. "Туннель", который словно бы приглашал русских для атаки, образовался из-за расхождения направлений наступления группы армий "Север" и группы армий "Центр" - одна из которых шла к Ленинграду, а другая к Москве. Действуя численно значительно превосходящими немцев силами восемью стрелковыми дивизиями, одним кавалерийским и одним танковым корпусом, - советская 34-я армия начала выполнять охватывающий маневр против трех дивизий немецкого 10-го корпуса, угрожая сбросить их в озеро Ильмень.
Кроме того, Ворошилов намеревался, после разгрома 10-го корпуса, ударить на запад, блокировать перешеек между озером Ильмень и Чудским озером, отрезав таким образом наступающие на Ленинград немецкие армии от их тыловых коммуникаций. Именно на разрешение вот такой крайне критической ситуации и послали Манштейна. И он справился с задачей.
Пока генерал Хансен со своим 10-м корпусом, заняв оборону, вел ожесточенные бои фронтом на юг (при этом озеро Ильмень оставалось у него за спиной), Манштейн незаметно для противника повел две своих подвижных дивизии прямо на открытый фланг и тыл советской 34-й армии.
