- Акмэр! Акмэр Справедливый! Акмэр! Акмэр Величественный! Акмэр! Акмэр Всевидящий! Акмэр! Повелитель Забытых Земель! Акмэр! О, Акмэр! О, Акмэр!..
И так вот, повторяя по кругу, придумывая все новые лестные обращения, я бубнил минут пять кряду, не умолкая ни на мгновение. И своего добился…
Ковер упавших на ветвь листьев шевельнулся, закрутился воспарившим вихрем и замер, превратившись в шестипалую ладонь, облепленную листвой.
- Слышу тебя, Росгард Назойливый! – произнес голос, исходящий из парящей руки – Вот ты и дозвался до меня… непрестанным своим бормотанием…
- Но до этого я ведь долго молчал, верно? – улыбнулся я – Приветствую тебя, Акмэр Справедливый! И к твоей справедливости мы все и взываем! А еще к твоей милости и доброте. Нужна твоя помощь с повышением рангов у заклинаний и умений.
С задумчивой медлительностью прокрутившись в воздухе, Акмэр с неожиданной одобрительность изрек:
- Да будет так. Удача благоволит настырным, не так ли? Да и я сам благоволю упорным… Не смеющий и рта открыть в боязливом смирении умрет от жажды…
- Все так! – поспешно заверил Бом, усаживаясь перед парящей ладонью – Чур я первый! Пока благоволение не кончилось… И раз такое уважение к настырным – скидку не сделаете за повышение умений, о мудрейший и добрейший Акмэр Великий!
- А вот низкую сладкую лесть не люблю… Но я наблюдал за тобой, зеленокожий авантюрист и знаю, что ты не из породы ничего больше не умеющих льстецов. И я впечатлен твоей живучестью, твоим умением сражаться и оценил проявленную ярость в бою. В твоих венах не жидкая водица, а кровь истинного приключенца. Впрочем, как и у остальных твоих соратников, хотя кое-кто из них мог бы стараться получше… Что ж! Сегодня я великодушен… а еще я прекрасно ведаю, что ждет вас впереди и понимаю, что силы слишком неравны…
- Пуща? – я поторопился вклинить короткий вопрос пока Акмэр пребывает в хорошем настроении – Или Врата?
- Пуща… - рука медленно сжала пальцы, на миг исчезла и снова появилась – Чем глубже в лес, тем гуще тьма… чем ближе к корням, тем мучительнее и неизбежнее смерть… Но стоило ли становиться авантюристами, если все время избегать тьмы и смерти? А Мерзозвонкие Врата… я отвечу откровенно на твой вопрос, Росгард Хитроумный… перед Вратами вас будут ждать грозные враги, кому уж нечего страшиться. И если они кому и подчиняются – то не моей воле, а чье-то еще. И я, Акмэр Справедливый… я не знаю, что лежит за Мерзозвонкими Вратами, если признаться начистоту. И чем дальше вы уходите своей тропой, тем слабее моя власть. Даже я здесь не всемогущ. И даже мне приходится то и дело сражаться, чтобы защитить покой и мир в уже пройденных и виденных вами местах. Долина, холмы, озера, скалы, пуща… ну и кое-что из вами неосмотренного и пропущенного по недальновидности…
Бом дернулся и хотел что-то спросить, но я зло шикнул на него и продолжил слушать, а Акмэр, как мне показалось с легкой горечью, продолжал говорить:
- Здесь заперты не только лишь те, кто просто не пришелся по двору. Не могу судить уверенно, но предполагаю, что там впереди вас ждут серьезные испытания… Одно скажу наверняка – никому еще не удалось открыть Мерзозвонкие Врата. Никому… хотя пытались многие из уставших от одиночества и затворничества обитателей этих земель. Все они пали смертью героев и… растворились в небытие. Кто знает, куда отправились их души, раз Забытые Земли окружены непроницаемыми барьерами…
Длань Акмэра замерцала, и я пораженно выдохнул, увидев проявившиеся на ней шрамы, ожоги и даже трещины в словно бы вырезанной из кости кожи. Через мгновение ладонь стала прежней, а Акмэр буднично спросил:
- Желаете еще что спросить?
- Да! – Бом ткнул рукой в сторону ожидающих нас где-то там Врат – Ты желаешь нам удачи или смерти у Мерзозвонких Врат, о Акмэр?
- Я желаю вам удачи и победы.
- Но почему не предупредил сразу? Почему говорил иносказательно? Я бы даже сказал, что не договаривал, а кое-где и лгал… уж извини за прямоту.
- Такова моя натура и суть.
- Почему ты забрал наши уровни… то есть нашу силу, умения и снаряжение?
- Такова моя натура и суть. К тому же я не верил, что с вашей прежней беззаботностью и самоуверенностью вам удалось бы задуманное.
- Пойдет ли тебе на пользу открытие Врат?
- Да. Тогда я смогу проникнуть в запечатанные подземелья и увидеть их изнутри. И я буду благодарен за это.
- Мы готовы принять бой у Врат прямо сейчас?
- Нет. Вы погибните все до одного.
- Мы можем вернуться обратно за Озера – в долину и к могильникам, чтобы там подготовиться и снарядиться получше?
- Нет. Туманная стена, виденная вами в самом начале ведущей вас Тропы давно идет следом за вами. Коснетесь ее – и покинете Забытые Земли хотите вы того или нет. Сейчас стена уже стелется над Малым Рачьим Озером, но движется едва-едва.
- Эта туманная стена дойдет до самых Врат? – спросил я, переглянувшись с друзьями.
- Да.
- И пройдет дальше?
- Сего не ведаю. Напомню тебе, Росгард – я тоже узник этих земель.
- Сколько у нас времени в запасе? До прихода туманной стены.
- Два дня. Может чуть больше. Еще вопросы?
Я кивнул и без малейшего смущения спросил:
