— Леса уже почти нет, Саймон, — сказал капитану головного корабля возглавлявший бегство Вестер Райт. — И мы три дня не видели ни одной деревни. Я думаю, что пора прекращать это плавание и высаживаться на берег. Мы и так уже потеряли один корабль и можем погибнуть все, если опять начнет штормить. Я понимаю твое желание найти удобную бухту и сохранить корабли, но ты же видишь, какой берег! Земмы говорили о большой пустыне, похоже, что скоро мы до нее доплывем. И что тогда?
— Я ищу уже не бухту, а место для высадки, — ответил капитан. — Здесь повсюду рифы и очень неудобный берег. Даже если удастся к нему подойти, на этих камнях могут поломать ноги даже мужчины, а у нас много женщин. Лучше будет вернуться по берегу, чем потом лечить переломы.
— Я в этом не уверен, — не согласился Вестер. — Продовольствие и вода на исходе, а на таком берегу не будет ни того, ни другого. Если дотянем до пустыни, можем там и остаться. Значит так! Ждем еще час и, если не найдешь места для высадки, будем выбрасывать корабли на берег! Рифы как-нибудь обойдете, а на этих посудинах нам больше не плавать.
— Тогда прикажи, чтобы готовились к высадке, — сказал Саймон. — и передай об этом на другие корабли. Нужно поднять все грузы из трюмов и назначить тех, кто будет за них отвечать. Если будем выбрасываться на такой берег, огнеметы придется оставить.
Прошел час, но характер берега не изменился, поэтому беглецы начали высадку.
Логров встретили на десятый день пути, когда лес превратился в небольшие рощи в степи, а по правую руку стали видны вершины далеких гор. Беглецы съели почти все припасы, но здесь, на севере, пока не было дождей и водилось множество всякого зверья, поэтому охота была удачной и пока не голодали. Трое логров выехали из-за небольшой рощи, увидели колонну людей и схватились за оружие.
— Всем приготовиться к бою! — крикнул Фрэнк Эванс. — Вряд ли они решат напасть в таком числе, но лучше проявить осторожность.
— Едут сюда, — присмотревшись, сказал его помощник Джеффри Мэлоун, у которого, как и у Фрэнка, была винтовка. — Давай немного пройдем вперед.
Они вдвоем вышли из толпы, в которую сбились люди, и прошли с полсотни шагов. Изготовив оружие к бою, стали ждать медленно ехавших логров. Степные воины остановили коней, немного не доехав до людей, и внимательно их осмотрели.
— Оружие? — на языке земмов спросил один из них, показав рукой на винтовку Фрэнка.
— Оружие, — подтвердил тот. — Куда едете?
— Наниматься на службу, — ответил тот же логр. — А почему вас так много, и все с оружием? Как земмы могли отпустить рабов?
— Это они нас считают рабами, — сказал Джеффри, — у нас на этот счет другое мнение.
— Я плохо знаю этот язык и не понял твою речь, — сказал логр, — а мои друзья его совсем не знают. Можешь объяснить по-простому?
— Если по-простому, то мы освободились силой, — объяснил Фрэнк. — Земмам это не понравилось, и они привели очень много бойцов. Теперь приходится уходить туда, где их нет.
— Идете к нам? — уточнил логр.
— Уйдем вдоль гор в Дикие земли, — ответил Фрэнк.
Земмы уже давно выпытали у взятых в плен людей цель их похода, поэтому врать не было смысла. Да и без допросов нетрудно догадаться о том, куда они шли. Дикие земли были для людей единственным относительно безопасным местом.
— Не пройдете, — сказал логр. — Там легко идти и много небольших рек, а значит, и воды. Охота тоже хорошая, поэтому не нужно везти много запасов. Когда-то, еще до тех времен, когда развалилось большое королевство, мы так и ходили. А потом все, кто шел вдоль гор, стали исчезать. Послали большой отряд, но и он исчез. Теперь мы туда не ходим.
— У нас нет другого пути, — сказал Джеффри. — Нас много, и все вооружены, так что, может, и пройдем.
— Если у вас это получится, расскажите кому-нибудь из наших, в чем там помеха, — попросил логр. — Он со временем расскажет вождям, так что узнают все. Удачи!
Степняки повернули коней и, не обращая больше внимания на людей, поехали на запад. При этом они о чем-то оживленно переговаривались на своем языке. Наверное, знавший язык земмов пересказывал друзьям содержание разговора.
— Не нравится мне их рассказ, — мрачно сказал Фрэнк, когда они заняли место в голове колонны и все двинулись дальше. — Логры быстрее и сильнее нас и прекрасно обращаются с оружием. Если не прошел их отряд, мы тоже можем не пройти.
— А то мы не знали, что будет трудно! — возразил Джеффри. — У нас с тобой, Фрэнк, не было другого выхода, потому что подставлять горло под нож — это не выход! И потом, может, логры считают большим отряд в десять всадников, а нас здесь почти пятьсот человек. И еще есть две винтовки, четыре пистолета и наши бомбы! Даже если раньше кто-то перекрывал путь, сейчас их может не быть. Здесь уже давно никто не ходит, поэтому вряд ли осталась та опасность.
— Посмотрим, — сказал Фрэнк. — Через два дня должны подойти к горам. Ты сказал, что нас пятьсот, но забыл упомянуть, что половина — это женщины и дети. Многие из них вооружены и научились стрелять, но сохранят ли они хладнокровие в сражении?
