— Всегда, — подтвердил наг так легко и просто. Точно так же он обещал победить на турнире. И Кайл не сомневался в его словах.
— Что означает эта метка? — Кайл прижал пальцы к месту укуса, будто хотел спрятать его.
Пауза вышла чуть длинней, чем требовалось.
— Для человека — ничего. Со временем она исчезнет.
— А для змеелюдов? — быстро спросил Кайл, пытливо заглядывая змею в глаза.
— Не скажу, — наг ехидно улыбнулся и выпустил Кайла из объятий.
От такой наглости Кайл даже дар речи потерял, но быстро взял себя в руки и бросился догонять змея, который успел уже шустро доползти до избушки.
— Хвостатый!
— Нам пора выдвигаться, двуногий, если хотим вернуться до темноты.
— Эй, не уходи… тьфу ты! Не уползай от ответа!
***
На узкой, усыпанной светло-серым песком Медной улице царила непривычная тишина. Вывески оружейников пестрели всеми цветами радуги, безмолвно зазывая посетителей, но кроме ленивых змеелюдов-продавцов на главной торговой улице первого круга Нии-шасса не было ни души. Даже мелкие змеята, обычно глазеющие на блестящие железки, куда-то запропастились.
— Мне кажется, у вас тут что-то произошло, — прошептал Кайл, подергав Шиая за рукав туники.
— Сейчас узнаем, — наг направился к ближайшей палатке.
Полненький пятнистый змеелюд, до этого успешно прикидывавшийся спящим, оживился, приветливо взмахнул хвостом и бодро зашипел, меняя тональность. Радость у толстячка испарилась сразу же после ответа Шиая. Кажется, раздосадованный змеелюд даже материться начал, если судить по низкому, эмоциональному шипению и резкому взмаху хвоста.
— Прибыла делегация из Исс-Шасса. Мы их ждали, но не так рано, — пояснил Шиай на вопросительный взгляд Кайла. — С ними человек.
— И чего в нем такого интересного? — возмущенно пробубнил Кайл, торопливо шагая за змеелюдом. — Мы два месяца торчим тут с Алией. Все, кто хотел, давно всё посмотрели, а самые наглые особи — даже пощупали.
— Он — советник. — Шиай притормозил на повороте, дожидаясь Кайла.
— А я — знахарь, но не думаю, что строением мы отличаемся друг от друга, — парировал Кайл.
— Ты красивый, когда злишься, — опять невпопад заметил Шиай. Кайл не придумал ничего умнее, чем гордо фыркнуть, демонстративно показывая, что слова змея его совсем не смутили.
Чем ближе они подходили к гнезду, тем оживленнее становилось на улицах. Наги куда-то спешили, что-то торопливо шипели и совсем не обращали на них внимания. Шиай пояснил недоумевающему Кайлу, что все готовятся к вечернему празднику, который состоится на главной площади.
Стражники им обрадовались. И шустро принялись что-то шипеть Шиаю, вероятно, докладывая обстановку. Что уж они сказали белому змею, Кайл мог только догадываться, но новостям тот явно не обрадовался. Коротко кивнув, Шиай шустро пополз в парадный зал. Не желая пропустить все веселье, Кайл последовал за ним: надо же лично узреть причину такого ажиотажа. По случаю прибытия делегации из Исс-Шасса, в зал, кажется, набились все змеи замка. Их с Алией и то не так бурно встречали. Но поубиваться по этому поводу Кайлу не дали.
Откуда появился чернильно-черный, с ярко-желтыми полосами змеелюд, Кайл не заметил. Незнакомый. Такого Кайл в гнезде не видел. Он возник перед Шиаем как черт из табакерки и бросил на пол бело-синий браслет, «близнец» того, что порвался у Кайла в хижине. Наги будто по команде замерли, застыв безмолвными статуями вокруг. Все чего-то ждали. Кайл посмотрел на Шиая, не понимая, что тут происходит, но змей мазнул по нему безучастным взглядом и сосредоточился на Сайфере, белоснежной статуей восседающем на троне. Их беззвучный диалог длился несколько секунд, но этого хватило, чтобы Шиай принял решение. И Кайл интуитивно почувствовал, что решение это ему не понравится.
Шиай вновь сосредоточил свое внимание на замершем перед ним змее и, подцепив браслет кончиком хвоста, что-то коротко прошипел. Зал — многохвостый, чешуйчатый, пестрящий всеми цветами радуги— пришел в движение, превращая реальность в безумный калейдоскоп. Во всей этой суматохе Кайл не заметил, как пропали Шиай и тот черный змеюка.
— Пош-шли, — вместо Шиая рядом возник Шау и, подхватив его под локоть, потащил с толпой к выходу.
— Куда? — Кайл вертел головой, все пытаясь найти Шиая.
— На арену, — коротко ответил Шау. — Шиай согласился принять бой.
— Можно чуть больше конкретики? Кто эта черная глиста и какого хрена она бросает вызов Шиаю? — не выдержав, рявкнул Кайл.
— Это он, — решил зачем-то пояснить Шау, подпихивая Кайла к лестнице. — Слай.
— Эта информация сейчас интересует меня меньше всего, — ядовито ответил Кайл, но послушно начал спускаться. — Ближе к делу.
— Слай из Исс-Шасса. Их отношения с Шиаем с-сложно описать. Слай хочет… превосходства? — Шау замер на месте, пытаясь подобрать слово.
— Допустим, — Кайл подтолкнул Шау. — Стандартная схема: доминируй, властвуй, унижай. Откуда у него браслет Шиая?
— Шиай сильнее, — словно неразумному пояснил Шау. — Он его старший. Слай каждый раз бросает ему вызов.
— Судя по всему — безрезультатно, — Кайл начал спускаться к нижнему кругу арены, надеясь оказаться как можно ближе к месту боя.
