Старый шанж ворочался в глубине трясины. Он устал ждать Главный трофей нынешней жизни. Отчаяние овладевало шанжем.
Дни шли за днями, тянули за собой годы. Но ничего не менялось — шанж был слишком немощен, чтобы покинуть обжитой участок болота, а крупные животные не забирались в край мутной воды, липкой грязи, жирного ила и трясущейся ряски.
Шанж пытался обратиться к Дарующему Знание, но плита, прикрывающая туннель, не отодвигалась.
Каждой ночью хищник смотрел на черное небо, проклинал жестокую судьбу, жаловался на недостаток сил. Кошмарные вопли пугали самых хладнокровных обитателей островов, а пронзительный, истерический визг… однажды вызвал звездопад.
Впрочем, сорвалась всего одна звездочка — махнув оранжевым хвостом, она мягко упала на крошечный пятачок суши.
Сверхсрочный груз — большая ответственность. Незапланированная посадка на LW-276, перепутала весь график перевозок. В любое другое время Бамер не упустил бы случая побродить по дикой, малоисследованной планете. Сейчас же он спешил убраться восвояси.
Тело грузового звездолета занимало добрую половину островка. Лучи просыпающегося солнца прыгали по броне. Зловонная топь радостно бурлила словно там, в бездонных окнах, ворочалось нечто большое.
— Какое отвратительное место для посадки, — поморщился Бамер.
Протискиваясь в ремонтный люк, он едва успел обернуться на всплеск…
Взметнулась черная жижа и шипастые плавники выбросили на берег громадное чешуйчатое создание. Раскрылась треугольная пасть, оглашая округу плотоядным рычанием. Блеснули кинжалы клыков. Мощный хвост сбил человека с ног, отбросил к плите посадочной опоры.
Оглушенный, Бамер выхватил стиммер.
Одну голубую спицу проглотило светлеющее небо, другая с визгом отскочила от корпуса корабля, третья улетела к линии горизонта.
Зверь был уже рядом. Темно-зеленая броня нависла над человеком, шипы впились в живот, в горло, в грудь.
Энерголуч пробороздил бок монстра и торжествующий рык перешел в крик боли. Бамер стрелял и стрелял. В момент, когда пискнул предупредительный сигнал разряда батареи, ослепительный сполох разнес чудовищу голову.
Так умер старый шанж, дождавшийся свой Главный трофей. Он умер счастливым и полным надежд на будущее.
Рев громадного шанжа был полон самодовольства. И еще — благодарности Дарующему Знание. Лишь Дань тяготила шанжа, не давала абсолютной власти над телом.
Земноводный нырнул в тинистую заводь и быстро нашел выпуклый кусок металла. Пластина, закрывающая проем, сдвинулась — ход плавно изгибался и исчезал в кромешной темноте.
Шанж энергичнее заработал хвостом и вплыл в тускло освещенный туннель. Причудливо изогнутые арки поддерживали массивные своды, а внизу бежала дорожка из разноцветных кристаллов. Вскоре земноводный оказался на открытом пространстве. Впереди возник колоссальный конус, водруженный на циклопические шары. На вершине мигал огонек — Дарующий Знание радовался шанжу и тому, что он несет Дань…
Бамер проснулся разбитым. Долго смотрел в потолок, восстанавливая в памяти реальные события, утонувшие в зыбучих песках сновидений.
Картины предыдущих дней смазались, оставив мутные оттиски: вынужденная посадка на LW-276, нападение болотного хищника, поспешное бегство с планеты, возня с неопасными, но плохо заживающими ранами.
— Неужели это все я? — проговорил Бамер. Он отказывался верить своим настоящим воспоминаниям, погружаясь в сны, которые становились все настойчивее, все отчетливее.
Пирамида приблизилась, откатился в сторону один из шаров. Торжественная музыка световых вспышек поприветствовала шанжа, охваченного благоговейным восторгом.
Колонны, напоминающие стебли растений, уходили ввысь и закручивались в тугие спирали. В центре помещения стоял бесформенный монолит.
Шанж сложил плавники и опустился на мозаичный пол. Он коснулся истертых орнаментов и в его незамысловатом мозгу всплыли моменты прежних посещений святыни. Сколько раз он входил сюда, сколько раз он послушно отдавал Дань? Шанжи не умели считать. Не было счета жизням шанжа, не было счета Главным трофеям его жизней.
Монолит раскрылся, выпуская божество. Шанж ощутил, как невыносимая, бесполезная тяжесть покидает его тело.
Дань выливалась сильным потоком, насыщая Дарующего Знание.
Бамер пришел в себя в рубке управления. Находясь в полусне, он умудрился ввести в расчетчик набор четких, корректирующих курс команд:
— Кажется я собрался возвращаться?.. А ведь правильно! Там что-то есть и я обязан это исследовать.
Звездолет заложил широкую петлю, упирающуюся в LW-276.
Металлический диск проломил небо. Огненный вихрь провалился в болото. Вскипела вода, смертоносный ураган пронесся над островами… А немного позже, шанжи почувствовали Зов — твердый и жесткий, как приказ. Зов привел всю стаю в туннель и дальше — к бесформенному монолиту.
