– Если он не уверен, так уверен я! – ответил Бриджли, крепко ударив кулаком по столу. Его супруга, леди Джейн, решительно кивнула. – Я прежде не хотел ставить этот вопрос перед собранием…
– С ним и в лучшие времена было трудно спорить, – сказала Ирена, поджав губы.
Бриджли резко склонил голову и продолжал:
– Он подошел слишком близко к тому, чтобы преступить те немногие законы, что есть у нас на Перне. Он уже почти нарушил их. Темные сделки, соглашения на кабальных условиях, неоправданно суровое обращение со своими холдерами…
– Некоторые беженцы из Битры рассказывают та кое, что волосы дыбом встают, – сказала леди Джейн супруга лорда-холдера Бендена, нервно ломая пальцы.
– Да? – сказал Поулин. – Я очень хотел бы с ними ознакомиться. Независимость – это и привилегия и ответственность, но не разрешение на авторитаризм и тиранию. И, конечно же, независимость никому не дает права лишать своих подданных необходимого. Например, защиты от Нитей.
– Я не знаю, заслужил ли он этим низложение, – сказал Джемсон, еще более упершись. – То есть я считаю, что такое радикальное средство может оказать деморализующий эффект на холды.
– Возможно… – сказал Поулин.
– Неподготовленность к Падению Нитей деморализует Битру куда сильнее! – сказал Ташви. Поулин призвал всех к вниманию.
– М'шалл, прошу рассказать о тех случаях, когда холд Битра не выполнял обязательства по поставкам своему Вейру. Джейн, я хотел бы посмотреть на свидетельства очевидцев.
– У меня тоже кое-что есть, – добавила Ирена. Поулин покивал и обвел собравшихся долгим взглядом.
– Поскольку его отказ выполнять свой первостепенный долг в преддверии Прохождения может подвергнуть опасности не только его холд, но и соседей, я считаю, что эту проблему мы должны решить как можно скорее и приговорить его… – Джемсон, сжав кулаки, запротестовал было, но Поулин поднял руку жестом умиротворения. – То есть мы рассмотрим дело и вынесем боснованный приговор. Даже сейчас Чокин вел себя так, будто перебрал Хегмонова молодого вина.
– Ха! – тут же цинично отозвалась Ирена, и ее возглас эхом подхватили остальные.
– Мы не должны позволять личным чувствам влиять на нас в этом вопросе, – твердо заявил Поулин.
– Подождите, пока прочтете мой доклад, – с мрачной усмешкой сказала Ирена.
– И мой, – добавил Бриджли.
– Но кто займет его место? – ворчливо спросил обеспокоенный Джемсон.
– Не хотелось бы мне делать это накануне Прохождения, – признался Бастом.
Поулин скривился:
– Но это надо сделать.
– Если позволите… – поднял руку Клиссер, – я хотел бы сказать, что Хартия велит нам искать подходящую замену в его роду…
– Так у него еще и родственники есть? – спросил Бриджли, изображая удивление и ужас.
– Думаю, да, – сказал Франко. – Кроме его детей. Дядя…
– Если он из того же теста, что и Чокин, то хрен редьки не слаще, – сказал Ташви.
– Говорят, новая метла чисто метет, – заметила Ирена. – Я слышала, что Чокин исключил своего дядю из списка наследников, дав ему отдельный холд…
– Что он быстренько убрал его с дороги, так это точно, – сказал Бриджли. – Загнал в какое-то дикое горное место у черта на рогах.
– Да вся Битра у черта на рогах, – заметил с усмешки Азури из Болла.
– Замены можно избежать, – снова заговорил Поулин, – если нам удастся убедить Чокина, что не можем мы все вместе ошибаться насчет Нитей.
На сей раз недоверчиво фыркнула Зулайя:
– Он признает свою ошибку не раньше, чем Нити его жрать начнут… Кстати, это самое эффективное решение проблемы. Битра ведь на пути первой волны.
– Каким бы нерадивым ни был Чокин, – сказал Джемсон, – все же лучше, чтобы Битра была под его началом, чем без начальства вообще. Управлять холлом за день не научишься, сами понимаете.
Поулин долгим взглядом смерил лорда Плоскогорья.
– Это верно, но ведь он даже не сказал своим людям о приходе Нитей… – И он развел руками, выражая тревогу и разочарование по поводу такого упущения. – Халатность в чистом виде. Его первый долг – быть лидером в час беды. Для этого он и нужен. А мы как сообщество должны быть уверены, что каждый из нас выполнит свой долг, неотделимый от нашего положения и титула.
Зулайя пожала плечами.
—Ну, благодаря так называемому выполнению своего долга он как раз и угодит под первую волну.
– Да, так, – сказал Поулин, шурша бумагами. – Я просмотрю донесения о его должностных преступлениях и недочетах в управлении Битра-холдом. Мы сделаем это как подобает, соберем свидетельства и составим полный отчет по данному делу. А пока давайте закончим то, ради чего мы сегодня собрались. Кальви, вы хотели обсудить вопрос закладки новых шахт?
Поджарый горбоносый инженер тут же вскочил на ноги.
– Да, хотел, конечно! Нам предстоит пятьдесят лет Прохождения, так что понадобится больше руды, причем такой, которая залегает ближе к поверхности, чем в Телгарском месторождении.
– Хотя его еше тысячу лет можно разрабатывать, – сказал Бриджли Бенденский.
