За углом послышалось гулкое эхо. Эрек подошел ближе и понял, что это смех. Неудержимый, хриплый драконий хохот. От фырканья закладывало уши. Хозяин пещеры явно был гораздо больше собаки. Эрек приостановился, но пересилил страх и зашагал вперед.
— Нет, это просто великолепно! — прорычало чудовище. — Они еще одного подослали! Неужели вы никогда не угомонитесь, глупцы? Как тебя поджарить? Как гренку или как бифштекс?
Эрек застыл у входа в просторную пещеру. Откуда-то сверху лился яркий свет. Все кругом сверкало. На стенах переливались причудливые узоры из драгоценных камней. На инкрустированных рубинами столах стояли пирамиды золотых слитков и чаши с горками бриллиантов, а в углу темнели черные кожаные сундуки, переполненные сокровищами.
Повсюду виднелись груды волшебных вещей, аккуратные ряды жезлов и стопки пультов. Вдоль стен были красиво расставлены латы, мечи, кольчуги, отполированные до блеска щиты. Некоторые доспехи стояли в воинственных позах, другие просто выстроились вдоль стены.
Наверное, мечи и доспехи принадлежали рыцарям, которые по глупости думали, что смогут одолеть чудовище. И вот он, мальчишка, стоит здесь без лат и пульта. Если бы Плутон и Килрой знали, они бы никогда не отправили его сюда!
Хохот стих.
— Я так полагаю, ты ждешь какой-нибудь задачки? Собрался загадку отгадывать? Сыграть со мной? Давай это пропустим. Я немного проголодался. Ты все равно не пройдешь испытание… не сможешь. Но, к твоему сведению, драконы и правда любят игры.
Краем глаза Эрек вдруг заметил что-то голубое. Из стены торчал кинжал с драгоценной рукоятью, а на нем висел порванный плащ со звездой. Тут побывал Килрой! Мальчик оторопел. Выходит, они знали, куда его посылают? На верную смерть!
В дальнем конце пещеры послышался шорох. Там, в громадной нише, сверкало гнездо из металлической стружки и ветвей вперемешку с расплавленным золотом, серебром и драгоценными камнями. Над огромным хребтом распахнулись и медленно сложились блестящие перепончатые крылья. На теле дракона переливались алые и темно-багровые чешуи, вдоль спины и по хвосту бежал кроваво-красный гребень. Под шкурой играли бугры мускулов.
Эрек зачарованно смотрел на чудовище. Он знал, что погибнет, но все равно не мог оторвать взгляд от великолепного убийцы. И кому только в голову приходит вредить этим прекрасным, могучим созданиям? Дракон был просто огромный, однако двигался плавно и грациозно. С каждым смешком из его ноздрей вырывались клубы пара.
Он внезапно умолк и долго смотрел на мальчика. Один глаз у дракона был изумрудно-зеленый, а другой — темный, погасший. Удивительно, но страх куда-то пропал. Осталось только восхищение мудрым созданием, его красотой и мощью.
— Вот так сюрприз!.. — сказал дракон. — С другой стороны, ты прибыл вовремя. Твой отец был прав. А ты очень изменился.
— Мой отец? Вы меня знаете? Мы ведь не встречались.
— Нет, не встречались. Но я видел твой портрет. Ты совсем не похож. Ах да! Прости, я не представился. Акдагаз к твоим услугам. Не бойся. Я тебя не обижу. Заходи, садись.
Эрек вдохнул поглубже и робко шагнул в пещеру. Как ни странно, он чувствовал, что ему ничто не угрожает. А может, у него даже получится добыть глаз?
Мальчик сел неподалеку от дракона за ониксовый стол, украшенный резьбой.
— Как приятно принимать гостей, — вздохнул дракон, присев на задние лапы. Длинный коготь указал на запястье Эрека. — Быстрожабры? У меня они тоже есть. Очень удобная штука, правда?
Эрек глупо кивнул. Он никак не мог оторвать взгляд от великолепного существа. Дракон вдруг распахнул огромные черные крылья.
— Я уверен, что ты умеешь говорить. Не волнуйся, я понимаю все языки, точно так же, как язык драконов понятен любому.
Снова наступила тишина. Мальчик обвел пещеру восхищенным взглядом.
Дракон вздохнул.
— Похоже, мне придется загадать тебе загадку. Это одно из моих правил. Но не бойся, я помогу с ответом. Так. Ну, скажем, вот эту. Почему мир похож на испорченную картинку пазла?
На ум ничего не пришло. Наверное, потому, что Эрек нервничал. У него мысли разбегались.
— Не спеши. Мы еще к ней вернемся. Хочешь чайку с печеньем?
Он взял с полки жестяную банку. Эрек покачал головой.
— Тогда давай сыграем. Драконы это любят. Что тебе нравится? Шахматы? Джин? Покер? Манкала? Сенет? [3]
— Я в шахматах не очень, а в остальные вообще ни разу не играл.
А вдруг, чтобы получить драконий глаз, надо победить? Он же наверняка продует!
— Если я выиграю, вы дадите мне какую-нибудь награду?
— Отличная мысль! Да. Самую драгоценную из всех. Единственный приз, который можем поставить на кон мы оба. Правду. Победитель задаст любой вопрос, а проигравший должен честно ответить. По крайней мере, все, что знает.
Дракон вытащил большую аметистовую доску с мраморными квадратиками и расставил на ней алмазные и рубиновые фигуры.
— Хочешь выпить? Сладкую настойку? Виски? Еще чего-нибудь крепкого?
— Нет, спасибо.