До города добрались без приключений, остановились на небольшом постоялом дворе на окраине. Близняшки немного пришли в себя: парни всю дорогу из кожи вон лезли, стараясь поднять сестрам настроение. Ли поначалу пыталась помогать, но Сет быстро положил конец ее вмешательствам.
-- Не мешай парням, у них дело лучше пойдет.
Рута и Виола решили отправиться к знакомому купцу на следующий день после прибытия в город. Оливия видела: особого желания делать это они не испытывают. Обе то и дело тайком поглядывали на Рида и Клэя. Парни тоже погрустнели, но, видно, не решались предложить девушкам другой вариант решения их судьбы. Вот если б они провели в дороге чуть больше времени...
Близняшки попросили Ли сопровождать их. В город они попали впервые и чувствовали себя совершенно потерянными. Сет, узнав об этой затее, тут же воспротивился.
-- Так я и отпустил тебя к какому-то подозрительному торговцу, -- фыркнул он. -- Пусть парни со своими вишенками топают.
-- Девушки стесняются...
В конце концов к купцу отправились все, кроме Сета.
Дом торговца выходил на главную площадь и снаружи выглядел богато: двухэтажный, с большими окнами и башенками. Рид постучал, им открыла очень миленькая служанка. Улыбнулась парням, девушек окинула оценивающим взглядом. Близняшки, запинаясь, объяснили свое дело, девица кивнула и провела их в просторную комнату, видно, предназначенную для приема посетителей. Вскоре к ним вышел сам хозяин, дородный мужчина в возрасте, одетый в домашний халат. Ли сразу не понравился взгляд его маслянистых глазок, которым он окинул Руту и Виолу, а потом и ее. Узнав о несчастье, постигшем девушек, сочувственно покачал головой.
-- Раз вы остались одни, милые, перебирайтесь сразу ко мне, -- предложил он.
-- А мы и работать у вас будем? -- спросила Виола.
-- Поначалу, -- кивнул купец. -- Там посмотрим. А тебе, северяночка, работа не нужна? -- подмигнул Ли.
-- Нет, сударь, спасибо.
-- Жаль. Я бы и тебя пристроил, -- непроизвольно облизнул губы, глядя на ее грудь.
Да, конечно, в его широкой постели место и для нее нашлось бы. Близняшки в силу юного возраста и неискушенности, может, ничего и не замечают, а она все прекрасно почувствовала. С другой стороны, купец тоже не дурак, видит, что у нее опыта побольше, вот и шарит глазами, не таясь. Да-да, а невинных девушек трогать не станет. Такой котяра с сальными глазками. Кого она обмануть пытается? Сет был сто раз прав, зачем только они сюда пошли? И что теперь делать? Хватать "вишенок" и бежать?
-- Я место ищу, -- вдруг выпалил Рид. -- Не поможете, ваша милость?
Ли взглянула на стражника. Высокие небеса, ну и тупую физиономию состроил! На себя не похож. Молодец Рид, приглядит за близняшками, и, скорее всего, не сегодня-завтра уведет их отсюда. Клэй рядом осторожно перевел дух. Тоже, видать, беспокоился.
Купец критически оглядел Ридли с головы до ног. До этого он не уделил должного внимания спутникам девушек. Помогли добраться до города двум сироткам, спасибо. Видать, олухи еще не перевелись: не похоже, что потребовали с девчонок благодарность за свои услуги.
-- Что делать-то умеешь? Воду носить, дрова рубить?
-- Еще за лошадьми смотреть. Да все, что надо, господин.
-- Ладно, оставайся. Мне не сгодишься, найду к кому пристроить.
Ли на прощание кивнула Риду, очень надеясь, что он не собирается всерьез застрять у купчины. Обнялась с близняшками, пожелала им удачи на новом месте. Девушки едва не расплакались.
-- Не печальтесь, -- шепнула им Оливия. -- Если здесь не понравится, возвращайтесь, поедете с нами. Сет не будет возражать, я уверена. А дома я смогу вам помочь.
Клэй на обратном пути угрюмо молчал на манер своего хозяина. Девушка не пыталась его разговорить, хотя долго взвешивала мысль, а не отмстить ли парню за прошлые вмешательства в ее личную жизнь, засыпав непрошенными советами.
Слуга проводил ее до постоялого двора. Сета не было, он ушел искать место при караване. Вернулся только вечером, усталый, но довольный. Торговец, направлявшийся в портовый город, с удовольствием взял трех мужчин в охрану. Выйти должны были через два дня.
-- Где рыжий? -- поинтересовался Сет, не увидев Ридли. -- Неужели купцу сплавили?
Ли рассказала о сальных глазках торговца (умолчав о предложении подыскать местечко для нее) и поступке Рида.
-- Ну и хорошо, -- обрадовался мужчина. -- И сестрички не одни, и я от него избавился.
Девушку это заявление покоробило, но она промолчала. Зато Клэй не выдержал.
-- Я, сударь, с ними не остался только потому, что вас бросать не хочу.
-- Мне это очень лестно слышать, но ты, пожалуй, дал маху. Если девчонка тебе так понравилась, не надо было ее упускать. Я без тебя не пропаду.
-- Так вы не против, если я женюсь?
-- Клэй, я не твой лорд, ты -- не мой вассал, -- усмехнулся Сет. -- Мое разрешение тебе не требуется. Женись на здоровье, если нашел подходящую. Кстати, от меня уйти все равно придется. Твоя вишенка не захочет жить со мной под одной крышей.
-- Моя... кто?
