Билли следил, понимая, что пора кончать песню, вытащил нож и лазер с прицельным компьютером. Если это стрэджианка, он попытается ее уничтожить. Он опустил пока оружие и повесил его на гвоздь.
- Так ты выполняешь свое обещание, охотник?
- Кот?
- Да. Была жестокая битва, но она мертва. Я убил ее. Сейчас поглядим, сумеешь ли ты схватить оружие раньше, чем я доберусь до тебя? Нас отделяют десять метров, я готов прыгнуть. Оружие сильнее меня, но успеешь ли ты? Я буду знать, когда ты решишься схватить его. Иди вперед. Каждая минута сейчас...
- Нет.
Билли выбросил оружие в кусты справа.
- Я не знал, кто из вас вышел.
Кот был сбит с толку и страдал:
- Ты оскорблен?
- Нет, ничего.
Оба не шевелились.
Наконец:
- Когда ты сказал: "каждая минута сейчас..."? - начал Билли.
- Ты не хочешь сразиться со мной?
- Нет.
- Почему? Ты же хищник, как и я.
- Мы заключили сделку.
- Вот как? Даже если речь пойдет о твоей жизни? А я надеялся на твое сопротивление.
И Кот явно растерялся.
- Обещаю тебе...
- Но это значит, что ты будешь ждать моего нападения и станешь защищаться, когда наступит время.
- Прости. Не понимаю. Сейчас я и не собираюсь давать сигнал к бою. Тебе нужна моя жизнь. Бери.
Кот начал медленно приближаться, вжимаясь в землю. Когда он поднял голову, ушастую, рогатую, клыкастую и с получеловеческим лицом, то это была звериная пародия на Билли.
Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.
Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
- Тебе это понравится, охотник.
Билли пожал плечами:
- Ничем не могу помочь.
Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя сложил их и превратился в темную колонну.
Наконец:
- Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, предложил Кот, - я отпущу тебя.
Билли не пошевелился.
- Нет, - сказал он. - Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и пытаться.
Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
- Ты гнался за мной больше недели, - наконец продолжил Кот. - Я хочу твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои методы и продлить твою агонию.
- Оба способа достаточно примитивны, - заключил Билли. - Меня это не беспокоит.
- Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты мне можешь отдать только одну вещь.
- Какую же?
- Жизнь. И есть шанс взять ее.
Билли расхохотался:
- Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я - ненужный чудак в этом мире... Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в котором я сейчас нахожусь - странное место. Твое предложение мне лишний раз напоминает об этом. Я приготовился.
Кот отступил.
- В прежние годы, - сказал он, - я видел, что ты гордишься свойством своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал смерть, как самое легкое.
Билли окаменел:
- Неправда!
- Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
- Нет!
- Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение моему.
- Я...
- Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
- Это не так.
- Скажешь это четыре раза, сын людей?
- Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь ни к чему... Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня неуверенность.
- Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги. Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо друг от друга.
- Какими будут правила игры? - спросил Билли.
- Правила? Если сможешь убить меня первым, так тому и быть. Тогда пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.
- Кто знает?
- Ну что ты на это скажешь?
Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов, прыгнул, схватился за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил себя на ее гребень.
- Отсчет начался, - крикнул он, спрыгнув на другой стороне стены, и пустился наутек.
Смех Кота преследовал его больше минуты.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Существа, преследуемые и преследующие,
Имеют на это свои причины.
Каждый из нас - охотник.
Все мы - добыча,
И все мы - хищники.
Зная это, будь осторожен, охотник.
Добыча тоже учит нас дерзости.
И это ее нормальное свойство.
Потом удача,
Потом боги.
Охота всегда непредсказуема.
Мы все в волчьей шкуре,
Утром человек прячет ее.
Ночью снова надевает.
Все непредсказуемо,
На охоте нет законов.
Говорящий Бог со мной,
Черный Бог со мной.
Удача и дерзость
